Собседование

1989 год. Арлингтон, штат Виргиния
В Арлингтон девушка приехала накануне вечером и остановилась в маленькой гостинице неподалеку от здания, куда ей на следующий день предстояло явиться на собеседование.
Она до сих пор не могла поверить в реальность происходящего и боялась, что завтра выяснится ошибка. И тем не менее утром явилась в здание за десять минут до назначенного времени.
- Имя, цель визита? - посмотрел на нее дежурный на проходной, и девушка снова почувствовала, как падает духом. Конечно, она все не так поняла, и сейчас ей это растолкуют. А жаль. Она уже успела поверить в то, что именно ее личное дело заинтересовало работодателя, тяжело будет расстаться с этой мыслью...
- Пинкстон, Кристель Мирелла. Мне назначено собеседование, - ответила она.
Офицер сверился с журналом.
- Кристель Мирелла Пинкстон, база ВВС в Сан-Диего, Калифорния? - получив утвердительный ответ, достал приготовленный временный пропуск. - Второй этаж, комната 29.
Прикрепив пропуск к новенькому кителю со знаками отличия капитана ВВС США, девушка направилась к лестнице второго этажа. Высокая, прекрасно сложенная, с тонким правильным лицом и густыми светлыми волосами, она больше походила на манекенщицу, чем на военного летчика. Но пятилетний стаж службы на базе в Сан-Диего оставил свой след - гладко зачесанные назад светлые волосы стянуты в тугой "хвост", лицо без макияжа, суровое, решительное, а в фигуре и движениях чувствуются армейская подтянутость, выправка и отличная физическая подготовка. Мундир сидел на ней идеально, ни складки, ни пятнышка. Но в кителе и узкой юбке девушка чувствовала себя непривычно; она предпочитала камуфлированный комбинезон или костюм пилота.
В приемной комнаты № 29 ее ждали после звонка с проходной.
- Проходите, капитан, - неприметный мужчина средних лет открыл перед ней дверь в полутемную комнату. В кресле возле настольной лампы угадывался силуэт крупного широкоплечего мужчины. После ярко освещенных коридоров комната показалась девушке еще темнее, и она остановилась, ожидая, пока привыкнут глаза.
Мужчина в кресле с интересом рассматривал ее. Он уже привык к полумраку. За десять секунд наметанным взглядом он успел составить первое впечатление о девушке. Выглядит моложе своих лет - тоненькая, большеглазая, с "хвостиком" на затылке, как подросток. Но движения упругие, пластичные, видно, что не растяпа и не слабачка. Легко представить себе, что эта девочка может прыгнуть, как пантера, сбить с ног боевым приемом, выдержать повышенную нагрузку и не пожаловаться, не выказать усталости. Судя по выражению лица, она не из тех, кто жалуется. "Глаза в пол-лица, - подумал мужчина, - наверное, серые или зеленые. Не голубые, это точно. И взгляд волевой, как лицо. Подойдет поближе, - посмотрю", - он поднялся навстречу девушке:
- Вы пунктуальны, мисс Пинкстон.
- Привычка, - лаконично ответила она.
- Проходите, садитесь, - он кивнул на кресло напротив своего. - Чай, кофе? - он уже знал, что девушка предпочитает черный кофе без сахара, посыпанный корицей. Не дожидаясь ответа, мужчина засыпал кофе в резервуар, включил кофеварку, стоящую в затененном углу, налил две чашки ароматного эспрессо и присыпал его корицей. При своей коупной кряжистой фигуре мужчина двигался удивительно легко и быстро.
Ставя на столик чашки, мужчина увидел освещенное лампой лицо девушки. "Да, зеленые глаза, я угадал. С золотыми искрами, как у кошки. Только взгляд жесткий, "закрытый". Наверное, ей нелегко приходится, доказывая свою профессиональную пригодность. Мужчины-военнослужащие не терпят конкуренции и женщин, вторгающихся в "их" мир, рассматривают как выскочек и относятся соответственно. Но, судя по досье, - он посмотрел на пухлую папку, лежащую на подлокотнике, - девчонка уже давно доказала, что превосходит многих пилотов!".
Девушка тоже рассмотрела собеседника. Мужчина средних лет, темно-русые волосы прихвачены первой сединой, лицо гладкое, малоподвижное, а глаза - небольшие, темно-серые, глубоко посаженные, взгляд цепкий, словно мужчина видит насквозь. На щеках улыбчивые ямочки. Даже для своего роста мужчина весит многовато.
Она и верила, и не верила тому, что это и есть знаменитый Куолен, Серебристый Волк, командир оперативной группы военной разведки, о котором говорили шепотом. В свой отряд он лично отбирал людей на вакантные места и был очень строг при рассмотрении кандидатур. Благодаря этому, он создал команду крепких профессионалов и лет 20 не знал провалов. Сейчас он искал пилота и пересмотрел не один десяток личных дел, прежде чем назначил встречу офицеру с калифорнийской базы...

- Вам 27 лет, - сказал Куолен, открывая ее досье.
Кристель кивнула, отпивая ароматный кофе.
- Но вы уже капитан ВВС. Можете курить, - мужчина подвинул к ней пепельницу.
Девушка снова кивнула.
- Женщинам не очень охотно дают повышение, и тем не менее вы быстро продвинулись.
Кристель подняла глаза и хотела возразить, думая, что Куолен намекает на что-то грязное, но спокойный взгляд мужчины пресек ее попытку. Листая личное дело, Куолен продолжал:
- Впечатляет количество миль, которое вы налетали, и даже краткий список выполненных заданий, - Куолен бегло зачитал выдержки ил личного дела Кристель. - Пилот по призванию. верно?
Девушка снова кивнула.
- Итак, с вашим досье я ознакомился, - мужчина наклонился вперед, поднося огонек зажигалки к сигарете в руках девушки. - А теперь расскажите о себе то, чего здесь нет.
- Дело в том, что я не читала свое досье и не знаю, что в нем, - почему-то под внимательным взглядом Куолена девушка утратила остатки скованности, и в ней проснулась привычная ироничность.
Мужчина задержал на ней потеплевший взгляд и негромко усмехнулся:
- Обычно я этого не делаю, но для вас готов отступить от правил, - он толкнул через стол папку. - Мне кажется, мисс Пинкстон, что у вас хорошие шансы. Если вы к 27 годам столького добились, значит, ум и воля у вас есть. Именно такой пилот мне и нужен.
Кристель вскинула глаза, не веря в реальность происходящего. "Я ему нужна? Серебристому Волку нужна летчица из Сан-Диего? Я не ослышалась?". Куолен смотрел на нее, согревая взглядом, и Кристель уже не замечала ни его седины, ни тяжелеющей фигуры. Напротив нее сидел безумно обаятельный мужчина, и девушка не могла отвести от него взгляд. Она не заметила, как Куолен взял у нее из рук чашку и сигарету. Отставив чашки в сторону, мужчина завладел ее ладонями, массируя их большими пальцами. Его большие руки оказались жесткими, сильными, но в то же время осторожными, ласковыми и теплыми. Маленькие ладошки Кристель в них утонули. От круговых движений его пальцев у девушки закружилась голова и нахлынула лавина неизведанных чувств. И меньше всего ей хотелось сейчас, чтобы Волк отпустил ее руки.
Куолен наклонился через стол так, что их лица оказались вплотную, и прикоснулся губами к теплым, пахнущим кофе с корицей, губам девушки, осторожно, словно проверяя, какова будет реакция. Потом поднял Кристель с кресла за плечи и привлек к себе. Он чувствовал, как напряглось изящное тело, дрожат узкие плечи и неуклюже, по-детски, лежат на его плечах ее руки. "Не может быть, - думал Куолен, - неужели она так неопытна, что от поцелуя смущается, как школьница?" - он продолжал целовать нежные губы Кристель, поглаживая ее напряженную спину, потом скользнул рукой под китель, вытянул блузку из-под пояса форменной юбки. Прикосновение к нежной девичьей коже опьянило его, и скоро уже обе руки Куолена гладили и ласкали спину Кристель под блузкой, поднимаясь все выше, пока не наткнулись на тугую застежку лифчика. Крючки разлетелись, казалось, сами собой, и Эрик, тихонько зарычав от охватившего его желания, крепче стиснул девушку. Но внезапно Кристель встряхнулась, по-кошачьи выскользнув из захвата, так, что Куолен потерял равновесие и чуть не упал.
- Вы... Вы хотели, чтобы я ознакомилась с досье и ответила на вопросы? - она перевела дыхание, торопливо поправляя блузку и китель. С раскрасневшимися щеками и округлившимися взволнованно блестящими глазами Кристель казалась еще моложе.
"Новый плюс, - про себя отметил Куолен, - сообразительна, быстрая реакция, хорошо владеет собой. Немного обучить, и классный боец будет... - он еще ощущал как наяву запах кофе от ее губ, гибкое, как у молодой пантеры, тело. - М-да... И хороша, чертенок! В двадцать семь лет невинна. Интересно. Давно забытые ощущения. Если я смогу преодолеть ее скованность, это привяжет девчонку ко мне крепче любого компромата. До сих пор я не мешал личную жизнь с работой, но это потому, что мне до сих пор не попадалась такая интересная особа. Пилот экстра-класса и обворожительная женщина. Сейчас она зажата, а какой огонь в ней проснется, если я не спугну ее. Не должен бы, до сих пор у меня осечек не было...".
- Да, - он вернулся в свое кресло и закурил "Житан", - просмотрите досье, а потом я задам вам несколько вопросов...
Девушка углубилась в чтение. Куолен курил в кресле, наблюдая за ней. Дважды он вставал, чтобы заварить себе и ей кофе и вытряхнуть пепельницу. Еще в течение часа тишину в кабинете нарушал только негромкий шелест страниц.
- По-моему, я здесь как на ладони, - Кристель закрылапапку и вернула ее Куолену. - Даже не знаю, какие у вас могли возникнуть вопросы.
- О, мисс Пинкстон, когда я начну вам их задавать, вы удивитесь их количеству, - добродушно усмехнулся Эрик, отложив папку в сторону. - Итак, для начала...

В своем гостиничном номере Кристель почти до рассвета лежала без сна. Она сворачивалась клубочком, натянув одеяло на голову, но испытанный с детства способ не помогал заснуть. Девушка переворачивалась на спину, сбрасывая одеяло и глядя, как снаружи по окну скользят огни проезжающих машин. Потом Кристель садилась на кровати, подтянув колени к груди и то куталась в одеяло так, что наружу выглядывал только кончик носа, то отбрасывала его снова.
Она еще и еще раз вспоминала сегодняшний день. Правильно ли она ответила на вопросы? Не запнулась ли, не сфальшивила ли? Ей говорили, что Куолен просеивает соискателей через мелкое сито, он определенно накидал ей ловушек, вот только в каких вопросах они были?
А еще девушке не давало заснуть воспоминание о том, что было в начале. Наваждение, безумие или сон наяву? Кристель как наяву ощущала кожей память о прикосновениях Куолена, о его жестких, немного прохладных губах и больших твердых ладонях. Стоило вспомнить, как он массировал ей ладони, гладил спину и прикасался к ее обнаженной коже, и сердце стучало, как бешеное, щеки горели, и охватывало какое-то чувство... Головокружительное, глубокое, наполняющее все ее существо. "Может, зря я его остановила? - думала Кристель, разметавшись на кровати. Перед глазами снова появлялся Куолен, его высокий умный лоб, ласковые серые глаза и мягкая улыбка. От него исходило уверенное властное спокойствие, он мог повести за собой, и Кристель была готова соглашаться с ним, идти за ним... И если бы он снова захотел... Она бы не оттолкнула его. Но что, если он больше не захочет иметь дело с такой дикаркой? И на вопросы, наверное, она ответила неправильно... - Не буду раньше времени метаться, - пыталась взять себя в руки обычно рассудительная и спокойная девушка, - он еще ничего не сказал насчет моего собеседования...", - но, едва закрыв глаза, снова открывала их и ворочалась, стискивая подушку и комкая простыни и сбивая в ком обеяло. Бока и спину, там, где их касался сероглазый Куолен, жгло; казалось, что его пальцы оставили отметины. Сбросив одеяло, Кристель подошла к окну босиком, открыла форточку и закурила.
- Что со мной, черт побери? - выругалась она вслух, - я как гимназистка...
Свежий февральский воздух, пахнущий бензиновыми парами и морозом, охладил ей горящие щеки, а по телу пробежали мурашки.
"А что он делает сейчас? Спит или даже по ночам работает? А может... Может, он с женщиной?" - от этой мысли Кристель нахмурилась и тут же снова обругала себя: "Ты совсем плоха, Пинкстон? Соберись же!".
Кристель выбросила окурок в окно, еще немного постояла, глотая морозный воздух, и вернулась в постель. Босые ноги медленно согревались под одеялом, девушка снова устроилась на боку и наконец-то задремала. После нескольких часов борьбы с бессонницей девушку сморило почти до обеда, что обычно с ней не случалось.
Потягивая кофе, Кристель позвонила родителям.
- Была на собеседовании, теперь жду результатов, - сообщила девушка. - Очень надеюсь, что произвела благоприятное впечатление на работодателя. Он очень строг при отборе кандидатов, и, если я получу место в его группе, это значит, что я не зря ношу погоны капитана ВВС...
- Хоть я и не одобряю твой выбор профессии, Кристи, - ответила мать, - но никогда не считала, что ты не на своем месте. Если это твое призвание, я не вправе запрещать тебе заниматься любимым делом. А сейчас мой тебе совет - верь в себя и не нервничай.
- Мама, я спокойна.
- Нервничаешь, - констатировала миссис Пинкстон . - Пол-ночи не спала, завтракала кое-как, зато кофе выпила уже две чашки. Или три?
- Ты все это поняла по моему голосу?
- Видишь, я не ошиблась, - рассмеялась мать. - Ты тоже этому научишься, когда у тебя появятся дети, Кристи...
Упоминание о детях бросило Кристель в жар; перед глазами снова встало лицо Куолена. Сейчас она впервые подумала о том, что хочет иметь детей, по крайней мере, сына... Похожего на этого человека - сильного, решительного, умного.
- О чем задумалась, Кристи? - спросила мама. - Какой-то секрет?
- Да, но это из другой оперы, мама... Личное.
- Личное? - удивилась миссис Пинкстон. - Что же произошло, если моя королева штурвала так переменилась за считанные два дня?
- Мама, ты преувеличиваешь, - принужденно рассмеялась Кристель. - Мне сейчас ни до чего, я думаю только о результатах собеседования.
- Верь в себя, - повторила мать. - Ты же у меня умница.

*
Куолен положил трубку. Он отдал Чаку распоряжение собрать всю группу в "их" кофейне на Кейп-Код, чтобы представить им нового пилота. И посмотрел на сидящего напротив мужчину лет сорока с такой же выправкой, как у девушки:
- Ну что ж, Малколм, ты был прав. Я еще не видел ее в деле, но впечатление девочка производит хорошее.
- Я с ней пять лет летаю в паре, - в голосе Малколма прозвучало уважение к своему командиру в ВВС. - Когда меня поставили вторым пилотом к сопливой девчонке, я был не в восторге, но присмотрелся...
Куолен откинулся на спинку кресла, внимательно слушая собеседника и слегка склонив набок массивную седеющую голову.
- Она будто со штурвалом в руках родилась, не раз сажала самолет в таких условиях, что... Нервы у Кристель железные. И ощущение такое, словно она за штурвалом становится единым целым с самолетом, не то, что ощущает его, а сливается с ним...
- Крылатый кентавр, - кивнул Эрик.
- В сан-Диего ее прозвали Железной Орлицей.
- Надеюсь, в деле она будет так же хороша.
Куолен сладко и с хрустом потянулся. Он думал не только о том, как пройдет знакомство Кристель с ее новым коллективом и проявит ли девушка себя так блестяще, как заверяет ее напарник и внештатный компаньон Куолена Малколм. Эрик вспоминал это ощущение от прикосновения к тоненькому окаменевшему в напряжении телу, легкий запах духов от светлых волос, сердце, взволнованно бьющееся под тесным кителем, горячую, нежную, как подснежник, кожу... "Интересное сочетание, пилот с железными нервами и такая нежная, хрупкая... Милая девочка. Если я правильно подберу к ней ключик, Кристель всюду за мной пойдет и все для меня сделает...".
- Вот только, - замялся Малколм, - если Крис что-то поймет... Она очень умна и наблюдательна.
- Это моя забота, - Эрик легко оттолкнулся от кресла. - Когда девчонка поймет, что мы работаем не только на правительство, для нее это будет второстепенно.
- У вас уже есть метод? Крис действительно железная.
Эрик только улыбнулся:
- Метод старый, как мир, Малколм. Чем проще, тем лучше. Вот увидишь, я сделаю так, что девушке будет наплевать, на кого мы работаем, и единственным ее начальником буду я.
Малколм слегка усомнился. Конечно, за пять лет он не раз убедился в том, что Куолен ничего зря не говорит и ни перед чем не останавливается, добиваясь намеченной цели. Но пилот не представлял, как можно обработать "железную Крис" так, как говорит Серебристый Волк.
- Надеюсь, она сработается с ребятами, - сказал он. - Могут возникнуть осложнения с Дереком и Телмаром.
- Не возникнут, - спокойно сказал Куолен. - Они поймут, что я буду недоволен, если кто-то вздумает протягивать руки к моему пилоту.
- Да и она тоже, - добавил Малколм. - Девчонка умеет за себя постоять.
- А ты пытался к ней подъехать? - прищурился Эрик.
- Один раз, - соврать Куолену было невозможно. - По-моему, она больше любит самолеты, чем мужчин...
- Хм-хм, - задумчиво покачал головой Куолен. - Посмотрим.
*
При виде длинных стройных ног и светлых волос девушки из ВВС Телмар Гарнет чуть не присвистнул вслух. Несмотря на малоподвижное лицо и жесткий взгляд, баба что надо. И с такой красотой она пилот? Девочка цены себе не знает.
Дерек и Брайан тоже оживились при виде нового пилота. Чак посмотрел на девушку спокойно. Он первым догадался, что у босса уже есть планы на эту милашку. Да и вкусы у него были другими, диверсанта привлекали более женственные особы, а не солдаты в юбках.
Чернокожий Кеннет ненадолго задержал взгляд на Кристель: "Ничего деваха, только худая. Но это не мое дело, - боец уже заметил, как Куолен держит руку на плече новенькой, как они смотрят друг на друга, и что девчонка по-настоящему видит только шефа. - И придурку Телмару нечего глаза пялить. Шеф ее для себя приберег, и уже обработал. И как ему это удается? Околдовывает он их, что ли?..".
- А я и не знала, что ты еще и на военную разведку работаешь, - оживилась Кристель, увидев Малколма. - Это ты замолвил за меня словечко?
- Сюда по протекции не берут, - ответил второй пилот. - Если бы Куолен не видел в тебе подходящего работника, никакая протекция не помогла бы.
- Так я получила место?
- Если он знакомит тебя с отрядом, можешь выставлять шампанское.
- Я не подведу, - Кристель успела заметить, как пялятся на нее некоторые парни из отряда. "И очень быстро докажу, что я боец, а не хорошенькая дурочка!..". Почему-то прилипчивые взгляды других мужчин раздражали девушку в отличие от теплого взгляда ее нового босса...
- Не сомневаюсь.
Куолен представил девушке Телмара, Чака, Брайана, Кеннета и Дерека, а потом обратился к ним:
- А теперь, господа, позвольте представить вам моего нового пилота и оперативного работника группы Кристель Пинкстон, капитана ВВС США...