Возвращение Кристель

Первое сообщение в теме :

Уважаемые форумчане!
В свой день рождения я впервые представляю на суд читателей свое новое произведение. В "Скалолазе" я не смогла смириться со страшной и мучительной гибелью хрупкой и самоотверженной летчицы Кристель, подруги главаря террористов. Решила дать девушке новый шанс...
Жду ваших отзывов!

- Это женщина, - продолжал Харлин. - Кристель Мирелла Пинкстон, бывший пилот ВВС США, бывшая невеста Гудвина. Ушла от него к Куолену. Наверное, диверсант давно подыскивал себе пилота для "бенефиса" с казначейским самолетом, поэтому и взял в обработку Пинкстон.
Джесси вздрогнула, вспомнив Куолена. Террорист захватил ее в заложницы, когда она увидела его на вертолете и издалека приняла за Фрэнка. Полчаса девушка просидела в кабине, прикованная к перекладине и с пистолетом у виска, а террорист, крупный, обаятельно улыбающийся мужчина с холодными жесткими глазами, совершенно спокойно говорил Гейбу по рации, что убьет заложницу, если не получит деньги. А сколько бед натворила банда этого человека в горах за сутки! Погиб Фрэнк; был расстрелян в упор парнишка-парашютист из Солт-Лейк-Сити, а его товарищ в тяжелом состоянии угодил в госпиталь, прыгнув от бандитов со скалы с парашютом... Да и сами Джесси, Гейб и Хел множество раз были на волосок от гибели.
- С этого все и началось, - Харлин поправил шлем. - Тучи разошлись; последний день уходящего года радовал взгляд ясным небом и слепящим горным солнцем. - Гудвин и Пинкстон начали встречаться еще в студенческие годы; после окончания колледжа они попали на одну базу ВВС и начали жить вместе. Говорят, что Гудвин надышаться не мог на свою возлюбленную, готов был носить ее на руках. Их отношения выглядели идеальными. Но вдруг Пинкстон собирает вещи и уезжает к Куолену в Сан-Диего. Этот хмырь крепко взял ее в оборот, по словам очевидцев, девушка была, как под гипнозом. Что бы Куолен ни делал, она смотрела на него с обожанием. Гудвин тяжело переживал разрыв с невестой, замкнулся в себе, начал выпивать. А после той истории с министерскими деньгами подал рапорт об отставке. Несколько лет о нем ничего не было известно, он просто пропал, а потом, когда в Венгезии пришел к власти Эрнандо Родригес, Гудвин появился рядом с ним как командир отряда его "северных доберманов". Получается, что его невеста вызвала у него такой перекос в сознании, когда предпочла ему международного диверсанта...
- Извините, мистер Харлин, но почему неписаный кодекс мужской солидарности всегда возлагает вину на женщину? - возразила уязвленная Джесси. - С таким же успехом я могу обвинить Куолена в том, что летчица сбилась с пути. Вы сами говорили, что до встречи с террористом девушка была на хорошем счету, и, если ее отношения с Гудвином были благополучными, это и ее заслуга тоже. А Куолен задурил девушке мозги, вовлек ее в преступление и изломал ей жизнь...
- А согласно женскому кодексу, - тонко улыбнулся агент, - всегда во всем виноват мужчина. Вам палец в рот не клади, миссис Уокер. В общем, вы правы, именно с Куолена все и началось. Это был прирожденный разрушитель. Изломанная жизнь Кристель Пинкстон, перекос в биографии Гудвина - это лишь малая часть его "подвигов"... Кристель чудом выжила в горах, потом ее судили, она отбывала наказание, пыталась потом начать новую жизнь, но ее повсюду находили люди, знавшие о ее работе с Куоленом и шантажом и угрозами принуждали к сотрудничеству. В противном случае звучали угрозы в адрес ее сына, которого она родила в больнице Монтроза...
- Сын Кристель Пинкстон? - переспросила Джесси, чуть не выпустив штурвал.
- Да, мэм, Эрик Пинкстон. Ваш стажер... Круглый сирота. Семь лет назад его мать нашли в Нью-Йорке убитой. Наверное, она не выдержала и послала куда подальше одного из заказчиков, и поплатилась...
Харлин не стал рассказывать о своих подозрениях. Как-то были связаны между собой нынешнее дело Гудвина, его поездка в район Великих Озер и смерть тетки Пинкстон, миссис Элейн Чемберс. Это была оперативная информация, закрытая от разглашения. А Джесси озадаченно примолкла, думая о нестыковке в рассказе агента и словах Эрика, говорившего о матери. И вспомнила, что рассказывал паренек: семь лет назад его мать неожиданно отправила его в закрытую школу, а сама скрылась, оставив лишь одностороннюю связь, возила его на каникулах на курорты, и избегала визитов в Роки-Маунтин. Джесси была в ладах логикой и теперь смогла сложить воедино части головоломки. Чтобы избавиться от прессинга людей, знающих о ее прошлом, мать стажера инсценировала свою гибель. И Джесси пожалела эту женщину с изломанной судьбой. Сначала ее обманывал любимый человек, а потом использовали все кому не лень. Она дорого поплатилась за свои ошибки. И теперь становилось понятно, почему Эрик, привезя на базу Мариссу и Джо, тут же улизнул. Харлин говорил, что пилотов, способных произвести такую посадку, можно сосчитать по пальцам. Гудвин не доверил бы такой рейс случайному человеку. Должно быть, он узнал, что его бывшая подруга жива и привлек ее к делу. А Эрик, увидев мать среди бандитов, поспешил к ней на помощь, он очень к ней привязан и ради нее, не задумываясь, готов на любой риск...
Естественно, Джесси не поделилась с Харлином своими соображениями, а надела наушники и стала слушать эфир. Она надеялась услышать что-то, указывающее, что Хел, Эрик и ее муж еще живы. Есть о чем беспокоиться, если в горах такие страшные люди. "Совсем как тогда... Но я надеюсь, что и сейчас все закончится благополучно...".
*
Снова споткнувшись, Родригес разразился потоком брани:
- Черт побери! Далеко еще? Сколько мы тут будем бродить?!
- А ты думал, деньги тебе сами в руки упадут? - тут же огрызнулся Анжело.
- Сам, урод, заварил кашу, так и не вякай! - добавил Грег.
- Привал, - Алекс увидел впереди небольшую поляну, над которой почти смыкались кроны могучих деревьев, и обнаружить с воздуха расположившихся на поляне людей было почти невозможно.
Кристель села на ствол поваленного дерева, отряхнула шарф, сползающий с головы, от снега, и повязала его потуже. И с удовольствием вытянула ноющие от усталости ноги.
Алекс искоса наблюдал за женщиной. Пожалуй, она - самый стоящий боец в группе. Была бы она в его отряде в Венгезии, повстанцам было бы куда труднее сбросить Эрнандо с кресла. Только Кричтель слишком принципиальна. После того, что она здесь пережила в прошлый раз, она потеряла всякий интерес к работе по "смежному профилю", но при этом по-прежнему надежна как скала и, если взялась за дело, то доведет его до конца и от обещания не отступится. Эта худощавая блондинка словно выкована из особо прочной стали.
Кристель пила кофе из маленького термоса. Казалось, она полностью отрешилась от действительности, но горе тому, кто попробовал бы этим воспользоваться - тут же получил бы пулю в голову от совершенно невозмутимой Кристель, которая бы даже кофе не пролила при этом. Кристель мастерски умела имитировать полную неподвижность и безучастность, чтобы потом неожиданно нанести точный удар.
Алекс перевел взгляд на Такера. Его уже караулили меньше, чем накануне. Ребята успели привыкнуть к нему и не ждут подвоха. Анжело курит, задумчиво глядя в сторону. У Грега автомат на коленях. А между тем, заложник старается обыграть их, обвести вокруг пальца, сделать ноги. Или деморализовать самое сильное звено, Кристель. Нашел, сукин сын, ее слабые места и точечно воздействует на них. С ним надо решать как можно скорее...
Родригес нахохлился, как сова, дымя третьей сигаретой. Ветер сносил дым в лицо Кристель; женщина морщилась и отмахивалась, а потом спросила:
- Мог бы ты отойти в сторону? Ты мне в глаза дымишь.
- Подумаешь, неженка, - огрызнулся Эрнандо, - за такие деньги, которые тебе достанутся, можешь и потерпеть.

- Меня так и тянет пересмотреть сделку, - Кристель резко поднялась и убрала термос в рюкзак. - Будь вежливее Родригес, я и без твоих денег прекрасно обойдусь, а вот ты без меня отсюда не выберешься. Я не из твоей обслуги, и терпеть твои выходки не намерена.
- Ты, гадина! - взревел Родригес, отбросив сигарету и тряся Кристель за плечи так, что слетел серый шарф. - Ты еще рот разеваешь после того, как твой недоносок уже дважды нам все сорвал?! Да я ему голову оторву при встрече, и плевать на твои угрозы
- Только попробуй! - Кристель ударила Эрнандо макушкой под челюсть и отскочила, переводя дыхание и поправляя волосы. - Еще раз тронешь меня, и ты покойник!
Придя в себя от боли, Родригес прожег ее взглядом.
- Я твоего щенка на дереве повешу знаешь, за что? - прошипел он, снова шагнув к Кристель. - А тебя заставлю смотреть!
Хел, не помня себя, вскочил с удивительной для своего возраста легкостью, схватил беглеца за шиворот и нанес фирменный удар с правой в челюсть. Анжело встрепенулся, вскинув оружие, но Кристель махнула рукой: отбой!
- Глупо, Такер, - сказала она. - Эрнандо просто хотел выпустить пар. Тебя же могли пристрелить.
Алекс подошел к месту драки и с холодным интересом обвел взглядом сидящего в сугробе Родригеса, вытирающего платком разбитую губу, Хела, сжимающего кулаки и побледневшую, но спокойную Кристель.
- Вы успокоились? - вежливо, но с жестким взглядом спросил он. Появление главаря моментально охладило пыл Родригеса; Кристель слегка расслабилась и даже Хел отступил и разжал кулаки.
- Алекс, если вам все еще нужен пилот, - сквозь зубы сказала Кристель, - пусть твой клиент держится от меня на расстоянии. И мое условие насчет Эрика и его тоже касается.
- Когда-нибудь вы окажетесь в полной заднице! - Родригес встал из сугроб и отряхнулся. - Много воли даете своим бабам! Если поучить крикунью как следует, шелковая станет, а вы перед ними на задних лапках ходите. Попробовала бы женщина у нас...
- Эрнан, ностальгические воспоминания отложим на потом, - перебил Алекс, заметив, что Кристель снова опасно сжала побелевшие губы. - Все-таки она вчера спасла нас, ты мог бы хоть за это вести себя с ней вежливее. Где твой монитор?
По голосу Алекса Эрнандо понял, что его не уговаривают, а приказывают, быстро включил и активировал монитор и нашел красную точку, последнюю, самую ценную.
- Где это, Такер? - спросил Алекс у заложника.
- На этом склоне, ближе к вершине, - Хел указал на тропу, ведущую вверх. - В сосновом лесу, в районе опушки.
- Спасибо. Итак, мы уже близко. Последнее усилие - и мы богаты. Прочешем лес. Грег, ты идешь с Такером. Анжело, Кристель, возьмите западное направление. Эрнан и я пройдем по центру. Всем быть на связи.
Грег, который правильно понял подмигивание шефа и указующий взгляд в сторону заложника, оскалился и толкнул Хела дулом в спин:
- Идем, Ланселот... Рыцарь, блин.
- Ты, оказывается, даже читать умеешь? - не остался в долгу Хел.
- А может, я сам его прогуляю со склона - Родригесу хотелось лично расквитаться с горцем, ударившим его. В Венгезии Такер уже на виселице ногами дрыгал бы за такое.
- Дурак ты, - обернулся Хел. - Думаешь, что Гудвин вспомнит о честной дележке, когда найдете флешку? Ты тоже очень быстро станешь покойником.
- Может, лучше бы он сначала отыскал нам флешку? - Кристель проводила Грега и Хела взглядом и снова прикусила губу. - Ты поспешил, Алекс.
- Насчет Такера я тебе ничего не обещал. Что это за сентиментальность? Я, кстати, слышал, из-за чего погорел твой бывший дружок в 92-м. Он предложил Уокеру обмен, рюкзак с деньгами на девчонку со спасательной базы, которую держал под прицелом. Когда он снизился на вертолете, чтобы выпустить пленницу, Уокер бросил мешок в лопасти вертолета. Так что я извлек опыт из ошибки Куолена! - насмешливо произнес Алекс. - А тебя, похоже, горький опыт ничему не научил, ты все так же норовишь раскиснуть как рохля, жалея кого не надо!
Увидев, что после этих слов женщина отпрянула, как будто он ее ударил, и ее щеки вспыхнули.
Родригес злорадно посмотрел на нее. Что же, и так неплохо поставить на место задиристую бабу. Лучше было бы отлупить ее по определенному месту, чтобы она потом две недели на животе спала, но и так неплохо.
- У тебя кровь на подбородке, вытри, - Алекс подал Кристель платок. - Губы трескаются от холода?
- Да, от холода, - Кристель взяла платок и вытерла кровь, выступившую на губах. - Браво, Алекс. Вижу, быть тебе миллиардером.
Лицо и глаза женщины заледенели. Убрав пистолет в кобуру и набросив лямки рюкзака на плечи, она снова заправила волосы под шарф.
- Пошли, - сказала Кристель. - У нас мало времени.
*
Эрик пожалел, что у него нет автомата - всадить всю обойму в нового "отчима", когда тот отдал приказ убить капитана Такера и издевался над мамой.
- Спокойнее, - Гейб заметил напряженное выражение лица стажера потому, что сам был охвачен теми же эмоциями. - Я пойду за Хелом. Ты - за остальными. Следи, но не светись. Выполняй.
- Сэр, - Эрик протянул ему коробочку со второй светошумовой петардой, - возьмите, может пригодиться.
- Спасибо, - Гейб сунул коробочку в карман. - Хорошая вещь в нужный момент.
Он скрылся в лесу, следуя за Грегом и Хелом, а Эрик дождался, когда остальные двинутся по склону. И, выдержав паузу, поспешил за ними. Идти по следу и скрывать свое присутствие стажер умел с детства, унаследовав это мастерство от родителей и отточив в спортивных лагерях.
... В 1992 году Эрик вместе с родителями проделал весь путь - от "Колд-Блафф" до "Обреченного". Теория о том, что эмбрион воспринимает происходящее снаружи вместе с матерью в случае Эрика Пинкстона оправдывалась; стажер чувствовал себя в горах как дома.
- По-моему, сигнал идет с западной опушки, - сообщил Родригес, глядя в монитор.
- Туда идут Анжело и Кристель, - Алекс посмотрел на часы. - Возьмем флешку и подумаем о транспорте...
Эрик последовал за матерью. Кристель и Анжело шли молча, почти не глядя друг на друга. Кристель несла портативный металлоискатель, который должен был среагировать на пряжку футляра флешки. Каждый раз, когда механизм издавал писк, оба останавливались, Кристель указывала направление, и Анжело методично разгребал снег, но пока находил только пробки от бутылок кока-колы, монеты, брошенные на память и прочие памятки от туристов. Эрик заметил, что мать тренированна, как профессионал. И вчера на автоматчика она набрасывалась как заправский боец. Такую мать Эрик не знал - внимательную, сильную, опасную. И тем не менее, это была она.
- Смотри внимательно, - сказала Кристель.
- Ладно, - буркнул блондин. - Черт, опять пробка от бутылки.
- Анжело, а когда ты был в Детройте? - вдруг спросила Кристель.
- А что? - покосился через плечо бандит.
- Да так спросила, - Кристель осмотрелась и поежилась под тонкой курткой пилота.
- Ну и меньше спрашивай, - Анжело встал и отряхнул колени. - Ведешь себя словно ты тут основная. Помни свое место!
Кристель прищурилась. Анжело явно встревожился, пара неверных нот в его голосе вызвала у женщины подозрения. Что-то ей вспомнилось... А Анжело стало не по себе от ее пронизывающего взгляда. "Догадалась, что ли, стерва? Чего она уставилась? Мать ее, чего она смотрит? Ну и нашел себе шеф бабу, только и смотри, чтобы пулю в затылок не вмазала! У нее глаза бешеные, с нее станется!".
- Я свое место помню, - спокойно ответила Кристель. - А ты ищи повнимательнее, Анжело.
Эрик понял, что бандюга боится маму. "Чего я еще о ней не знаю?".

Алекс и Родригес поднимались по склону.
- Зря ты Такера поспешил отправить в расход, - бурчал Родригес, - он бы нам быстрее нашел флешку. А то опять лазай тут...
- Не люблю, когда меня обкрадывают, - Алекс терпеливо водил металлоискателем. - Тем более когда крадут мою женщину. Один раз я уже получил такой плевок в лицо, и повторения не хочу.
- И на что она тебе? - удивился Эрнандо. - На такие деньги ты сможешь завести себе сколько угодно молоденьких покладистых куколок, а тебя заклинило на этой язве...
- Эрнан, мне не нужны полчища покорных куколок, мне нужна моя женщина, - Алекс не забывал прислушиваться и приглядываться.
- Она, видимо, тебя приворожила, - покачал головой Родригес.
*
Хел шел, подталкиваемый дулом "хеклера" Грега и гадал, какое место выберет бандит для расправы. Он уже понял, куда бандит его гонит. Значит, Гудвин по-своему понял его ночной разговор с Кристель и решил разделаться с "соперником".
- Все, пришли, - Грег вытолкал его на площадку у обрыва, и Хел чуть не рассмеялся: а еще говорят, что дважды снаряд в одну воронку не попадает. Попадает, да еще как. Это было то самое место, где в 1992 году Телмар играл свой последний "футбольный матч"...
Бандит стоял перед ним, поигрывая "хеклером" и наслаждаясь своей властью над безоружным заложником. Хел пытался выследить слабые места в обороне громилы, выжидал момент, когда можно будет молниеносно пробить оборону Грега, выбить у него оружие или хотя бы уйти из-под выстрела. Но Грег был опытным бойцом и оплошностей не допускал.
- Зря ты на Кристель засматривался, - покачал головой Грег. - Шефу это не понравилось.
- А иначе вы меня отпустили бы? - Хел зорко следил за каждым его движением; легко сдаваться он не собирался и надеялся на шанс спастись. Хоть маленький шанс, но Хел его не упустит... И свернет шею бандиту, еще больше ослабит шайку Гудвина.
- Ты уже достал нас, Такер, - Грег взвел курок. - Водил нас кружным путем, дерешь глотку все время, болтаешь много. Тебя пристрелить или со скалы прыгнешь?
Он выжидательно наклонил голову набок.
- А до вашего стажера мы еще доберемся, - продолжал Грег. - И с ним разберемся, раз его мамаша так хреново его воспитала.
- Ну и дерьмо же вы, - не удержался Хел. - А ты дурак, Грег. Думаешь, ты доживешь до дележки? Вашему шефу ты нужен только для грязной работы. А деньги считать он будет сам. И даже спрашивать не будет, что ты предпочитаешь, пулю или со скалы.
- Хватит заливать, - оборвал его Грег, - мне мозги не запудришь, я тебе не баба бестолковая.
Он навел на Хела "Хеклер". Заложник понял: он не успеет. Ни выбить оружие, ни отпрыгнуть. Бандит выстрелит быстрее. Не будет шанса. Кажется, на этот раз он проиграл...
- Она хоть и баба, а умнее всех вас, - с досадой выплюнул Хел. - А ты еще и гендерный шовинист.
- А ты хуже всякой бабы! - огрызнулся Грег. И прицелился...
Хел замер. Он снова вспомнил Кристель под дулом "беретты" Трейверса и "пустынного орла" Куолена в 1992-м. Девушка билась в могучих руках возлюбленного, пытаясь отвести от горла его ладонь, а другую руку инстинктивно прижимая к плоскому еще животу. Как дрожали ее тонкие пальчики... Потом вспомнилась Сара, ее отчаянные глаза и последний страшный крик "Я не хочу умирать!" за секунду до падения; ладошка девушки выскальзывает из руки Гейба, пытающегося ее удержать... Сара падает в пропасть, и еще долго звенит ее крик... Кристель на окровавленном снегу; ее свитер залит кровью. Остановившиеся глаза Френка - и его Хел не смог защитить. Эрик Пинкстон прибывает на стажировку, и Хел, читая его бумаги, думает, что у него мог быть сын такого же возраста, если бы Сара не погибла... Марисса и Джозеф, дети Гейба и Джесс, взрослеют на глазах. Глядя на них, Гейб радовался семейному счастью друзей, но на сердце скребли кошки. Изрешеченный пулями салон самолета в ущелье, осколки стекол и стрелянные гильзы в покрытом инеем развороченном салоне. Мужчина и женщина поднимаются навстречу Хелу, и он цепенеет: такого не бывает, мертвые не возвращаются... И тем не менее, это была она, Кристель, правда, стала старше, но такая же худощавая, светловолосая, с бледным малоподвижным лицом. Ночь, "Приют странника", потрескивание дров в камине... Кристель говорит: "Я не хотела быть слабой... Слабого каждый готов растоптать...". И последний взгляд Кристель, обернувшейся ему вслед: "Ты поторопился, Алекс!". Ах, Кристель, Кристель, почему же тебя жизнь ничему не учит?..
Черное дуло в двух метрах от него разрастается, заслоняя все остальное. Сейчас бандит выстрелит...
Оглушительный хлопок, слишком громкий для выстрела. Но вместо вечной черноты или встречи с Френком, Сарой и другими, кого он не смог спасти, у Хела из глаз посыпались искры, и он шлепнулся спиной в снег. В ушах зазвенело от грохота. Потом он увидел в снегу бешено крутящийся и шипящий маленький черный предмет. Потом предмет подскочил снова и лопнул с треском и грохотом.
Грег отскочил, иначе ему снесло бы голову, рванул "хеклер", дал слепую очередь. Хел воспользовался этой секундой. Он одним прыжком приблизился, врезал Грегу в зубы и выбил у него "хеклер". От внезапной атаки Грег опешил и пропустил еще несколько ударов по корпусу.
Опомнившись, бандит сделал подсечку и бросил Хела плашмя на землю. Хел успел схватить его за куртку и повалил следом. Драка продолжалась уже на земле. Автомат несколько раз переходил из рук в руки. Они оказались на краю площадки. Хел поймал руку Грега и заломил до хруста. Спасателя охватывала ярость. Он ненавидел таких, как этот бандит и его руководители. И то, что жизнь снова столкнула его с подобными, пробудило давно забытое чувство; ярость наполняла его силой, мышцы окаменели, и Такер мог бы проломить кулаком стену. Он пробил защиту Грега и обрушил на бандита град сильных и метких ударов за все, чего натерпелся от этих и подобных им подонков, за Френка, за ребят из Солт-Лейк-Сити, любителей парашютного спорта, за стрельбу по Мариссе и Джо, за угрозы в адрес Эрика и за бледное лицо Кристель, наблюдавшую за сыном со скалы. В прошлый раз эта женщина не вызывала у Хела никаких теплых чувств, казалась ему такой же, как ее спутники, но теперь он понимал, что она тоже жертва сначала Куолена, теперь - Гудвина и сочувствовал ей.
Грег изловчился вывернуться, приставив к горлу Хела нож:
- Все, урод, спета твоя песенка...
Хел сдавил его запястье так, что хрустнули кости, уперся коленом бандиту коленом в грудь и рванул. Грег с воплем перелетел через него и точь-в-точь как Телмар 20 лет назад свалился в ущелье...
Хел лежал на краю, закрыв глаза и чувствуя, как ноет усталое тело. Потом медленно, с трудом поднялся и встретился взглядом с Гейбом.
- Я уже хотел бежать к тебе на помощь, а ты сам справился, - сказал друг. - Все нормально?
- Конечно, не с чего раскисать, - Хел отряхнул одежду. - Это ты бросил петарду?.. Вовремя.
- Взял пример с Эрика... Сработало ведь.
- А где он?
- Отправился за Кристель.
- И ты отпустил его одного? А если его засекут? Пошли, может, ему понадобится помощь.

*
Кристель уже давно почувствовала, что за ними следят, но не подавала вида потому, что узнала Эрика. "Ну, я с ним поговорю... Пожалеет, что "доберманы" не добрались до него первыми!".
Анжело методично обшаривал очередную ямку под деревом, возле которого запищал металлоискатель. Кристель присматривалась и прислушивалась на страже, а в голове снова ворочались подозрения. Странные слова Алекса, когда он думал, что она в беспамятстве. Еще более странный разговор по мобильному. Неверные нотки в голосе Алекса, когда она спросила, о чем он говорил. Жалобы Анжело на морозы в Детройте. Замешательство блондина, когда Кристель спросила у него, когда он был в Детройте. Это напоминало пазл - все детали становились в стройный ряд, и получившаяся картинка не нравилась Кристель...
- Ничего? - спросила Кристель, когда Анжело вылез и, чертыхаясь, отряхнулся от снега.
- Опять треклятая монетка, - бандит ожесточенно запулил ржавый дайм в лес. - Нам что, весь лес перекапывать?
- А ты думал, что семь миллиардов тебе на подносе поднесут?
- Ох, что-то мне кажется, этот хмырь опять нас прокатить хочет, - пессимистично проворчал Анжело, - если он пожалел десять миллионов, то за семь миллиардов вообще мать родную живьем закопает...
- Ты думаешь? - холодно спросила Кристель, и Анжело сразу опамятовался. Все-таки перед подружкой шефа не стоит развязывать язык. И вообще, она слишком много о себе возомнила, а у босса к ней особое отношение. Попробовал бы кто-то из ребят так выступать, уже получил бы пулю в лоб... А этой все с рук сходит.
Анжело смерил Кристель взглядом. А ничего бабенка. Фигура, лицо - все при ней. Но холодом веет, как из холодильника, и глаза жесткие, к такой и не подступишься. Но пилот она классный, Вилсон ей в подметки не годился. Если она изловчилась так ловко посадить распадающийся на части самолет и спасла их задницы, руки у дамочки золотые. И в салон вышла как ни в чем не бывало, другая женщина бы в обморок грохнулась при виде побоища, а эта только слегка вздрогнула и достала сигареты...
Кристель прикурила, другой рукой держа наготове "орла". Анжело покосился на массивный пистолет в тонкой женской ладони. И как у женщины только руки не устают от этого "слонобоя"?
"Нет, что-то в ней есть", - Анжело ощутил мощный чувственный магнетизм Кристель. "Я должна выяснить все", - подумала Кристель.
*
У вершины Кристель и Анжело разделились. Блондин взял второй металлоискатель и спустился в овраг, а женщина осматривала поляну. Она была спокойна; Анжело не тронет подругу главаря, а Эрик напротив растерзает любого, кто причинит ей вред.
Когда кто-то вышел на поляну у нее за спиной, Кристель сразу узнала эти шаги и обернулась так резко, что чуть не поскользнулась на утоптанном снегу:
- Ты с ума сошел, Эрик?!
- Добрый день, мама, - ответил сын.
Кристель нервно оглянулась. В любую минуту может появиться Анжело. Эрика нужно отправить отсюда как можно быстрее...
- Я сказала, уходи отсюда, - прошипела она. - Немедленно! И не корчи из себя Брюса Уиллиса!
- Уйду только с тобой, - Эрик остался совершенно спокойным в отличие от матери. - Я здесь затем, чтобы помочь тебе.
- Я справлюсь сама, - Кристель прикусила губу. - Это только мое дело!
Эрик молчал. По его лицу было видно, что отступать парень не собирается. Высокий, уже на голову выше Кристель, крупный, с тяжеловатым для молодого парня подбородком и легкой синевой на щеках. От Эрика пахло туалетной водой "Олд Спайс". Стойкий горный загар; в уголках глаз - легкие смешливые "лучики", а со щек исчезли милые детские ямочки. Кристель поняла, что ее сын уже взрослый. И вести себя с ним по-прежнему нельзя...
- Ты не представляешь, как это опасно, - спокойно сказала она. - И что это за люди.
- Как раз представляю, и поэтому я здесь, не могу оставить тебя с ними.
- Не бойся за меня. Они ничего мне не сделают. А вот ты в опасности, - Кристель умоляюще взяла сына за руку. - Родригес клялся, что убьет тебя, он в бешенстве...
- Да уж, я вчера видел, как этот обезьян верещал на весь лес, - усмехнулся Эрик.
- А мне не до смеха, - Кристель стиснула кулаки. - Это страшный человек, он не шутил. И занесло же меня опять в эти горы...
- А когда ты была здесь в прошлый раз? - поймал ее на слове Эрик. - Ты же говорила, что никогда не ездила в Роки-Маунтин...
- Сейчас не время рассказывать! - в голосе Кристель зазвенел металл. - И мне не нужна помощь! Слышишь? И не нужно, чтобы ты расхаживал тут под пулями!
Эрик в замешательстве попятился. Такой мать он еще не видел, это была какая-то чужая женщина с ее лицом и голосом.
- Так ты ничем не лучше их, - сказал он. - Теперь мне все ясно... Спасибо, что все-таки приехала ко мне на Новый год... И сколько у вас на кону?
Кристель вздрогнула как от пощечины. Слова и интонации Эрика больно ранили ее. Это было то, чего она боялась - узнав правду, Эрик отшатнется от нее, станет презирать. Единственный оставшийся родной человек станет ей чужим...
- Семь миллиардов, - ровным голосом ответила она, взяв себя в руки.
- Круто, по мелочам не работаешь, - присвистнул Эрик. - Это те деньги, которые Родригес увез из Венгезии, оставив страну в разрухе после революции и с пустой казной? Кстати, а тот горбоносый и есть мой новый папаша? Извини, мама, но на этот раз ты выбрала себе настоящий кусок дерьма!
Парень скривился, выражая отношение к самодовольно улыбающемуся майору Гудвину, который влез в мамину постель, а потом впутал маму в преступление. И почему вокруг нее вечно вертятся вот такие уроды? Эрик никогда не выказывал своих антипатий, хотя никто из "отчимов" ему не нравился, а про себя думал: вот бы познакомить маму с хорошим человеком. Таким, как капитан Такер. Он был похож на идеальный образ отца, созданный воображением Эрика. Тогда у мамы не были бы такие грустные глаза, и она не плакала бы в подушку по ночам. Кристель думала, что Эрик этого не слышит, но он каждый раз просыпался в своей комнате и слышал, как она всхлипывает, тихо, мучительно, долго. Мальчик хотел утром спросить мать, почему она плакала, но что-то его удерживало. А вдруг мама уйдет от ответа или нарочито-бодрым голосом ответит, что все хорошо. А Эрик унаследовал от нее способность отличать ложь от правды. А она думает, что сын ей верит.
Узкая рука мелькнула в воздухе, и Эрик пошатнулся от крепкой пощечины. Благодаря тяжеловесному "пустынному орлу" у Кристель была тяжелая рука.
Парень шагнул назад, ошеломленный. Никогда раньше мать не била его.
- Дурак ты, Эрик, - сквозь зубы сказала Кристель, - так ничего и не понял.
- Потому что ты все время молчишь и все от меня скрываешь. Что я могу понять?
- Бабушка Элейн умерла, - тихо сказала Кристель, глубоко вздохнув. - Ее убили, чтобы узнать, где я скрываюсь. Семь лет назад я решила порвать с прошлым и начать новую жизнь. Контакты я сохранила только с тобой и с ней. А эти люди хотели любой ценой разыскать меня, чтобы впутать в это дело. Думали, что за приличное вознаграждение я забуду даже о том, что они убили мою маму...

- Я не знал, что бабушка Элейн умерла, - Эрик подошел к Кристель. - Извини меня, мама...
Кристель обняла сына, спрятав лицо в складках его куртки. Ветер, налетев, перемешал их волосы так, что трудно было разобрать, где чьи.
- Уходи, Эрик, - повторила Кристель умоляюще. - За меня не беспокойся... А тебе опасно здесь оставаться.
- Ах ты стерва долговязая! - Анжело неслышно вышел из леса пару минут назад и слышал, что Кристель говорила о смерти Элейн.
- Провести нас хотела? - орал он, наступая на Кристель и Эрика. - Да ты... - дальше последовало непечатное ругательство.
Подойдя почти вплотную и продолжая поливать бранью, Анжело схватил Кристель за руку, когда женщина потянулась выхватить "пустынного орла" из кобуры и попытался выкрутить тонкое запястье:
- Ну уж нет, пушка тебе не поможет. Не в те игры ввязалась, красотка!
Воспользовавшись тем, что бандит отвлекся, Эрик врезал ему в челюсть. Анжело, слегка оглушенный, разжал руку и попятился, пытаясь устоять на ногах. Эрик настиг его и провел короткую серию ударов по лицу и корпусу.
- Не тронь мою мать, ублюдок, - стажер подобрался, как тигр, и занял оборонительную позицию. Его крутой высокий лоб и массивный подбородок выступили вперед, глаза сузились, а в напряженной фигуре появилось что-то хищное. Кристель вздрогнула; ей казалось, что она видит ожившего Куолена, только намного моложе. И Эрик хорошо тренирован. Боевые навыки, как у мастера.
Анжело долго пятился, пытаясь уйти от ударов, но Эрик раз за разом пробивал его оборону и снова бил, метко и болезненно, мстя одному из тех сволочей, которые не давали матери покоя, заставляя постоянно переезжать с места на место, убили бабушку Элейн... А эта скотина еще и руки распускает! Мерзавец, падаль!
Поскользнувшись, Анжело замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и грохнулся на спину. Эрик в азарте подскочил к бандиту, примеряясь ударить его ногой в висок. Анжело перехватил его ногу и рванул.
- Эрик! - запоздало вскрикнула Кристель.
Парень с размаху растянулся на спине, стукнувшись затылком. Анжело перекатился на живот, рванулся вперед, но стажер успел откатиться. Эрик и Анжело снова сцепились уже лежа, кувыркая камни, ломая кусты и даже молодые деревья и осыпая друг друга сокрушительными ударами.
В какой-то момент Анжело удалось оглушить Эрика ударом в голову. Бандит оскалился и занес кулак для второго, смертельного, удара, когда за спиной щелкнул курок и раздался голос Кристель:
- Назад!
- О-кей, твоя взяла, - Анжело откатился в сторону, держа руки на виду. - Убери пушку, я сдаюсь.
- Отойди от Эрика, - приказала Кристель.
- Ладно, ладно, - Анжело отодвинулся от поверженного спасателя и опасливо поглядывая на дуло пистолета и неподвижные глаза Кристель. - Уже отошел.
- Ты его убил? - Кристель взглядом указала на Эрика.
- Только оглушил... Жив будет, скоро оклемается.
- Ты уверен? Ты и с Элейн Чемберс был уверен, что та отрава, которой ты ее угостил, не повредит ей.
Эрик застонал и пошевелился, безуспешно пытаясь поднять голову. Анжело мимоходом покосился на него: да, крепкий парень, действительно скоро очнется. И хороший боец. Эх, не был бы он по другую сторону баррикад, цены бы ему не было. И его мамаше тоже, если бы она не была такой двуличной.
- Это ведь ты ездил в Детройт и выпытывал у Элейн мой адрес, - продолжала Кристель. - Что ты ей подмешал?
Женщина была спокойна, не бесновалась и не истерила. Анжело, однако, не обольщался насчет ее мнимого спокойствия. Она в любой момент может влепить ему пулю в голову. Одно неверное движение, и Кристель выстрелит. Надо выиграть время, усыпить бдительность женщины, пока не очнулся ее сын. С ними двумя Анжело не справится...
- "Порошок правды", который использовали спецслужбы в Венгезии, - ответил он, - безопасная доза. Кто мог знать, что у старухи аллергия на его компоненты...
- Так ты убил мою мать, только чтобы Алекс мог нанять меня пилотом для вашего особого рейса? - холодно спросила Кристель, - угостил ее порошком, которым потчевали повстанцев в застенках? И не учел, что доза, вызывающая приступ откровенности у крепкого молодого мужчины, слишком велика для пожилой женщины?
- Я сожалею... - Анжело не знал, что еще сказать.
- Пошел ты в задницу со своей жалостью, - Кристель взвела курок. По ее изменившемуся лицу Анжело понял: женщина сейчас выстрелит. Он проиграл. Шанса не было.
Эрик снова застонал, попытался подняться, но бессильно упал. Кристель отвела глаза, чтобы взглянуть на сына, на долю секунды, но Анжело этого хватило. Он прыгнул сбоку, ударил женщину по руке, выбив пистолет. Но Кристель, опомнившись, ответила длинной серией ударов. Теперь ясно, у кого учился ее сын. Анжело не удавалось отбить ни одного удара Кристель или достать ее.
*
Эрик медленно приходил в себя. Как он пропустил удар в голову? Еще хорошо, что жив остался и не превратился в "овощ".
До него доносился шум рукопашной. Приоткрыв глаза, Эрик увидел, как мать теснит белобрысого к обрыву. А бандит совсем ошалел и только неловко пятится.
Эрик не подавал вида, что очнулся. Он решил обмануть бдительность Анжело, чтобы прийти на помощь к матери и использовать эффект внезапности. "Если тебе удалось застать противника врасплох, ты его уже наполовину победил!" - говорила мама, обучая Эрика боевым приемам.
Эрик уже не раз использовал этот совет на практике. В пансионе были всякие парни. Их злило то, что Пинкстон держится особняком, не примыкая ни к одной из группировок, и Эрику иногда приходилось отбивать нападения. Приемы, которым обучила его мать, не раз выручали его. А эффект внезапности приносил ошеломляющий результат даже когда он дрался один против нескольких.
Эрик зорко следил за каждым движением матери и бандита, готовый вскочить, если ситуация изменится. О здоровенной шишке на макушке, и ноющем виске парень предпочел пока забыть. Не до того сейчас, подумаешь, убили, работать надо. И это самовнушение тоже помогло, Эрик чувствовал, что возвращается в форму.
- А знаешь, стерва, кто дал порошок? - Анжело попытался уйти в сторону от новой серии ударов и дать Кристель подножку, но блондинка предупредила этот маневр и ответила еще тремя прямыми ударами в корпус. Она не ответила, чтобы не сбить дыхание. "Что он говорит? Пытается сбить меня с толку. Надо не поддаваться...".
- Гудвин! - воскликнул Анжело. - Мануло привез с собой немного реквизитов с прежней службы, и шеф одолжил у него немного порошка для поездки в Детройт!
Кристель не поверила своим ушам. "Телята имеют обыкновение вырастать... Я тебя предупреждал, малыш!". Она забыла поставить "блок". Бандит воспользовался этим. Оглушительная пощечина и удар в грудную клетку отшвырнули Кристель. Пытаясь поймать хоть глоток воздуха, она повалилась на колени, потом сползла на снег и осталась лежать лицом вниз.
- Вот так-то, гадюка, - сказал Анжело. - Думай головой, с кем спишь. Сейчас закончу с твоим щенком, а потом и тебя кое-чему поучу!
Он посмотрел на Эрика, на Кристель. Трудно же ему пришлось, но он разделался с этими двумя.

Анжело потер руки. Сейчас он "прогуляет по доске" щенка Эрика, а потом разберется с Кристель. Его давно интересовало, какова эта бабенка в постели. Правда, вместо постели тут только снег и прошлогодние ветки, ну ничего, перетерпит. А может, ей даже понравится. Если она такая ненасытная, что от шефа шмыгнула к Такеру, то может ей даже понравится.
Анжело был доволен собой. Теперь-то этот ублюдок Родригес заткнется, а то уже достал, твердя, какие они никчемные бойцы, зато его ребята уже давно изловили бы стажера и спустили бы с него шкуру за алмазы и акции... Видел Анжело уже его хваленых бойцов в деле. Одного вообще баба угрохала. "Откуда только Кристель узнала, что это я разговаривал с ее мамашей? А я не растерялся, успел сказать ей, где взял порошок. Она аж споткнулась!".
Анжело даже сам себе бы не признался, что мстит Кристель за тот трепет, который она ему внушала. Эта женщина пугала, но в то же время влекла как магнит. И Анжело панически боялся, что она узнает о Детройте. А теперь она была полностью в его власти и то, что он с ней сделает, разобравшись с ее сынком, будоражило бандита и наполняло его радостью.
Анжело не заметил, как Эрик, которого он тащил к обрыву, открыл глаза. Парень рванулся вперед и боднул бандита макушкой под подбородок. Перед глазами Анжело все вспыхнуло, как та хренова петарда; бандит опрокинулся назад, тряся головой и пытаясь хоть что-то увидеть, кроме искр из глаз. Он до крови прокусил себе язык, зубы расшатались, а позвоночник чуть не расстался с черепом.
- Это тебе за маму, - Эрик поднялся и поставил "блок". - Урод!
Он сгреб Анжело за куртку, поднял и засветил ему в скулу. Мир снова исчез для Анжело за завесой ослепительных вспышек.
- Это тебе за бабушку, - Эрик встряхнул бандита и припечатал его в ухо так, что Анжело не только ослеп, но и оглох.
- За Мариссу и Джо! - Эрик скрипнул зубами и ткнул Анжело коленом ниже пояса так, что бандит с хрипом согнулся вдвое. Эрик рывком заставил его выпрямиться и заключил:
- А это за меня!
Анжело нащупал в кармане куртки выкидной нож и полоснул парня по боку, метя под ребро. Эрик успел уклониться, боковым зрением заметив блеск металла, но лезвие распороло ему куртку и свитер и неглубоко порезало бок. Эрик поймал Анжело за руку. От боли, ощущения текущей крови, холодного металла и намокшей от крови одежды стажера охватил гнев. Эрик до хруста вывернул запястье Анжело, нанес бандиту несколько сокрушительных ударов по лицу и корпусу, а потом швырнул Анжело через спину.
Анжело успел ухватиться одной рукой за камень на краю обрыва. Скосив глаза и увидев под собой ярдах в ста внизу острые камни, бандит истошно заорал и потянулся, ища опору второй рукой. Вспомнив, что он, вообще-то, спасатель, Эрик инстинктивно протянул Анжело руку, чтобы втащить его на площадку. Подумав, что Эрик хочет ударить его, Анжело вздрогнул; разбитые пальцы соскользнули с камня, за который он цеплялся...
Эрик проводил взглядом падающего, поеживаясь от его ужасного крика. Получается, он убил этого человека. Но перед этим бандит чуть не убил его и маму и отравил бабушку, которая за всю жизнь никого не обидела...
Парень услышал за спиной стон и обернулся. Кристель лежала вниз лицом, подтянув колени к животу. Пальцы правой руки беспорядочно разгребали снег, левая рука была сжата в кулак.
- Мама, - прошептал Эрик сдавленным от тревоги голосом. Почему она так лежит? Он осторожно перевернул Кристель на спину. Она снова застонала и открыла глаза. Ее левая щека почти побелела от холода, в волосы набился снег; из уголка рта текла кровь, а взгляд помутнел от боли.
- Мама, что с тобой? - Эрик попытался согреть ей руки, вытирал платком кровь на ее разбитых губах, протирал снегом виски. Наконец Кристель прикрыла глаза, потом ее взгляд стал более ясным.
- Мне уже лучше, - она осторожно села. - А где Анжело?..
- Упал с обрыва, - Эрик помог матери сесть.
Кристель обняла сына, поцеловала в лоб и тихонько погладила по волосам; так она делала, когда маленький Эрик просыпался от кошмарного сна. Она понимала, что сейчас испытывает ее сын, впервые в жизни вынужденный убить человека.
- Я тоже в порядке, - о ранении в бок Эрик промолчал. Пустяк, царапина, а мама с ума сойдет, словно его в котлету превратили. - Как ты?
- Выживу, - Кристель оперлась на плечо сына и встала, немного прихрамывая. - Ты молодец, Эрик!
- Пойдем, мама... Тебе нужно отдохнуть. И показаться врачу.
- Мне нельзя на вашу базу, - покачала головой Кристель, - я пока не готова объясняться с полицией и агентами ФБР, - она закурила, прислонившись к стволу сосны.
- Миссис Уокер знает, что я звал тебя в гости на Новый год. Так им и скажешь: ты приехала, а эти уроды тебя прихватили.
- Складно, Эрик... Но у меня осталось еще одно незаконченное дело... Я кое-что нашла для Алекса, - Кристель наконец-то разжала руку. В кулаке у нее оказался маленький кожаный футляр.
- Флешка? - изумился Эрик. - ТЫ ее нашла?
- Да, когда падала, наткнулась на нее пальцами.
- Мама, а кто тебе этот Алекс? Если не секрет...
Женщина после паузы ответила:
- Был моим женихом... А потом я встретила твоего отца.
- Хорошо, что я не сын Алекса, - бросил Эрик.
Кристель вздохнула:
- Ты еще об отце не знаешь... Тогда Алекс был совсем другим человеком. Он просто не способен был причинить зло. Похож на Питера Пэна, как мальчик, забывший повзрослеть. И когда я его встретила через 20 лет, то думала, что он все такой же.
- А мой отец? - спросил Эрик.
- Он тоже оказался совсем не таким, каким я его считала, - Кристель решила пока не рассказывать Эрику всю правду о Куолене. - Я его любила и думала, что и он меня любит. А он... Он любил лишь себя самого, - резко заключила женщина. - Все, Эрик. Я должна идти. А ты возвращайся на базу. Хватит с тебя подвигов. И это дело я должна закончить сама, - она прислушалась; из-за леса стрекотал пропеллер. Похоже, это вертолет спасателей... - Жди здесь, сюда летят твои коллеги. За меня не волнуйся. Все будет хорошо.
Она повернулась и поспешила в лес.
- Береги себя, - крикнул вслед ей Эрик. - Я люблю тебя, мама!
- Я тоже люблю тебя, Эрик, - откликнулась Кристель и скрылась в лесу. Эрик проводил взглядом ее тонкую фигурку в черном пилотском костюме.
- Мама, возвращайся живой, - прошептал он.
Показался красный вертолет со станции. Пилотировала его миссис Уокер; рядом с ней сидел какой-то незнакомый мужчина в черной куртке и зеркальных очках.

*
- Это наш стажер, - Джесси увидела на площадке фигурку человека, машущего им руками. Она сразу узнала форменную куртку дежурного спасателя и направила вертолет к Эрику. - Ему придется объяснить свою самовольную отлучку... До следующего Рождества будет двор подметать.
- По-моему, за самодеятельность ему уже досталось, - вертолет уже снижался, и агент Харлин увидел, какой потрепанный вид у парня. И еще - как похож младший Пинкстон на обоих родителей. Густые светлые волосы, зеленые глаза, высокие скулы - материнские. Покатый лоб, тяжелый подбородок, крупная фигура - от отца.
Джесси сбросила лестницу. Эрик проворно вскарабкался в салон.
- Жду от тебя объяснительную записку по поводу того, где ты провел время после того, как удрал с базы без приказа, и чем занимался, - сухо сказала Джесси, хотя на самом деле была рада видеть Эрика живым и почти здоровым. - И постарайся, чтобы твой отчет был убедительным!
- Так точно, мэм, - чинно кивнул Эрик, понимая, почему миссис Уокер не задает ему вопросы, которые вертятся у нее на языке. Мужчина, сидящий на месте второго пилота, очень похож на федерала.
- Агент Харлин, - спутник миссис Уокер показал удостоверение агента ФБР. - А вы, как я понял, мистер Пинкстон?
Джесси втянула лестницу, закрыла дверь салона и обменялась взглядами с Эриком: "Хел и Гейб?" "Они в порядке", - кивнул парень. Он не сомневался, что если мистер Уокер пошел спасать капитана, то уже, наверное, освободил. Они ведь однажды уже побывали в такой же истории и "сделали" бандюг, как придурков. Хоть бы сейчас они вытащили маму... "А мать?" - Джесси словно прочитала его мысли. "Вроде тоже нормально", - снова кивнул Эрик.
*
На вершине "Холодного блефа", одного из самых сложных и опасных горных массивов Роки-Маунтин Колорадо, уже почти не были заметны следы аварийной посадки самолета Куолена. Природа постаралась за 20 лет сгладить их. На месте поваленных деревьев выросли новые; сбитые валуны скрывались под снегом. Только на северном краю плато еще была заметна проплешина сгоревшего леса там, где рухнул горящий хвост развалившегося надвое самолета.
По поверхности плато прохаживались два человека, напряженные, настороженные, как волки, готовые при малейшем намеке на угрозу выхватить оружие.
- Что-то твои люди долго молчат, - Родригес выбросил окурок и полез за следующей сигаретой. Заканчивалась последняя пачка сигарет из запаса, прихваченного из дома, и это тоже портило беглецу настроение. - А ты говорил, что они профессионалы.
- Начнем с того, Эрнан, что все изначально пошло не по плану, - возразил Алекс, пытаясь связаться по рации с Грегом, Кристель или Анжело. - И ты сам знаешь, из-за кого...
- Если бы ты не завышал цену, - Родригес затопал озябшими ногами, - мы были бы уже в Канаде.
- Если бы я запросил как обычно, ты расплатился бы, не пытаясь убрать нас? - весело изумился Алекс. - А я думал, ты все концы обрубаешь.
- Что вспоминать... Я признаю свою ошибку и готов расплатиться. По миллиарду вам всем. Устраивает?
- А себе оставишь три? Ты меркантильный тип, Эрнан.
- Не перегибай палку, Гудвин, ты меня и так за горло держишь. Разве тебе мало миллиарда?.. Да ты столько за всю жизнь не заработал!
- На то я и доберман, чтобы за горло хватать... Я профессионал и должен знать себе цену.
- Гудвин! - встрепенулся Родригес, взглянув на свой монитор. - Смотри, сигнал приближается к нам! Кто-то из твоих нашел флешку и идет сюда!
Алекс довольно присвистнул:
- Как видишь, у меня все-таки работают профессионалы!
Из леса показалась тоненькая фигурка в черном костюме пилота и помахала рукой. Алекс узнал светлые волосы и серый шарф Кристель. И вместе с радостью ощутил тревогу. Он велел Анжело убрать мальчишку-спасателя. А если этот кретин попытался выполнить приказ на глазах у Кристель, да еще и ляпнул лишнее?.. Но нет, вроде Кристель выглядит нормально и не похожа на женщину на глазах у которой погиб ее единственный сын.
- Извините, немного задержалась, - Кристель подошла. Она слегка прихрамывала, губы припухли. "Если она еще не разобралась с Анжело, я сам выдерну ему руки... Эти травмы у нее точно не от падения по неосторожности!".
- Все нормально? - спросил Алекс.
- У меня да... А вот Анжело сорвался с обрыва.
- Не могу сказать, что расстроен. В последнее время он выработал свой ресурс и часто совершал грубые ошибки.
- А Эрику я велела возвращаться на базу и впредь не ввязываться в такие дела, а то я его поставлю в угол, - Кристель чуть усмехнулась. - А он у меня послушный мальчик. И сделает как я ему сказала. Ты удовлетворен?
- Вы нашли флешку? - вмешался Родригес.
- Анжело по своему почину пытался убить Эрика? - проигнорировала его вопрос Кристель. - Ты ведь обещал мне не трогать моего сына, Алекс.
Родригес только шепотом чертыхнулся. Нашли время отвлекаться на эту ерунду, когда надо рвать отсюда когти...
- Да, - Алекс обнял Кристель. - Анжело просто свихнулся на убийствах.
- Я поняла, когда узнала, что он отравил Элейн, - Кристель отстранилась. - Осторожно, Алекс, у меня болит грудная клетка... Я сильно ушиблась в лесу.
- Извини. Я очень сожалею о том, что случилось с миссис Чемберс. Не думал, что Анжело придумает потчевать ее психотропными препаратами... Давай я посмотрю, что с тобой. Вдруг у тебя ребра сломаны... - Алекса настораживали замкнутость и отстраненный вид Кристель. "Что с ней?".
- Я кое-что нашла, - Кристель достала из кармана куртки футляр для флешки.
- Это она! - Родригес даже с расстояния узнал свою монограмму на футляре. - Кстати, повезло вам... Раз Анжело и Грег выбыли, их доля - ваша!
- Вот это да, Эрнан! - присвистнул Алекс. - Что скажешь, Кристель? Или ты убежденная бессребреница?..
- Почти стала ею, - Кристель наконец-то улыбнулась самой своей очаровательной улыбкой, - но два миллиарда заставили меня снова изменить мировоззрение.
- Так ты снова в команде?
- Если примешь.
- Конечно, тебе я рад всегда, - Алекс снова обнял Кристель, стараясь не задеть ее ушибы.
"Только боюсь, что скоро я тебя сильно огорчу..." - подумала Кристель, вытерпев долгий поцелуй и наконец-то высвободившись.

*
На базе Харлина ждал агент Мэтьюс и сообщил, что из штата Нью-Йорк пришел ответ о поездке Гудвина на берега Великих озер. Из Буффало бывший офицер ВВС направился в Ниагара-Фолс, где провел около двух недель. Вначале он остановился в гостинице, потом досрочно съехал, сказав, что встретил друзей, и его пригласили пожить у них, но адреса не оставил. Это запомнили потому, что постоялец оплатил на две недели номер "люкс", а съехал через три дня. Потом его видели в жилом районе, прилегающем к водопаду. Одна женщина вспомнила, что этот человек, кажется, приходил к миз Дикстайн из квартиры 23А. Проверка данных о Дикстайн дала интересный результат. Компьютерный мастер агентства "Кинг трэвеллер", худощавая блондинка Дикстайн появилась в городе семь лет назад, вскоре после того, как в Нью-Йорке была найдена убитая женщина с документами Кристель Пинкстон. Соседям и сотрудникам Кристель Дикстайн показали одну из последних фотографий Пинкстон, и они узнали свою знакомую. Осмотр квартиры Дикстайн дал новые результаты: кроме отпечатков пальцев Кристель Пинкстон, сохранившихся в полицейской картотеке, нашлись отпечатки пальцев мужчины, судя по всему, недавние. Правда, несомненных доказательств того, что это был Гудвин, пока не было. Но версия, что он разыскал в Ниагара-Фолс бывшую невесту и вербовал ее для спецрейса. Но то, что женщина инсценировала свою гибель, семь лет жила под чужими документами, и перед Рождеством в ее квартире несколько дней находился мужчина, было несомненно. Уезжая три дня назад, женщина сказала, что едет к сыну на работу, чтобы встретить Новый год вдвоем. "До этого мы даже не знали, есть ли у нее семья, - сказала Дорис Флетчли, сотрудница "Кинг трэвеллер". - Кристель очень скрытная и почти ничего о себе не рассказывала!".
Харлин прочитал донесения и потер щеку. "Шатко... Такая ушлая особа, как Пинкстон, разнесет все мои аргументы в пыль даже если я поймаю ее под руку с Гудвином. Она докажет, что приехала к сыну на Новый год, как и говорила на работе, и налетела на бандитов, которыми командует ее экс-жених... И попробуй докажи, что она соврала!".
*
Вскоре Джесси и Эрик снова подняли вертолет. Конечно, один из командиров военной полиции попытался их остановить, бубня, что в горах сейчас опасно и вообще он запрещает вылеты. Но спорить с Джесси было очень трудно; она славилась решительным характером и острым языком. Довольно быстро она растолковала офицеру, что он не имеет права останавливать работу спасательного патруля, и за попытку задержать находящихся при исполнении работников станции предусмотрены штрафные санкции.
- Эрик, полетишь со мной, - заключила Джесси, окончательно разгромив оппонента.
Вертолет сразу взял курс на Холодный блеф, где, по словам Эрика, и находились сейчас остатки группы Гудвина... "Только бы успеть...".
*
Родригес полез в карман за сигаретой и обнаружил, что последняя пачка Тортугис" пуста. "Что за день! - Эрнандо выругался. - Застрял здесь, до Канады еще далеко, и сигареты закончились... Что там Гудвин со своей бабой возятся? Сами говорили, что надо рвать когти. Флешка уже у нас. Или они сговариваются, как обвести меня вокруг пальца и загрести все деньги?" Проклятье, именно об этом они, наверное, и шепчутся в лесу. Ну ладно, он будет начеку, - Родригес нащупал рукоятку пистолета. Если Гудвин попытается сыграть с ним в грязную игру, сразу получит пулю в лоб. А бабенка поможет Эрнандо выбраться. Может даже внизу он оставит ее в живых.
*
Алекс осторожно ощупывал огромный кровоподтек на ребрах Кристель и вздрагивал, словно боль, которую испытывала женщина, передалась ему. "Жаль, что Кристи поспешила расправиться с Анжело... У меня бы этот ублюдок дорого поплатился бы за этот удар!..".
Кристель выразительно поежилась. Она сидела без куртки и свитера, в расстегнутой рубашке, и замерзла. Алекс кивнул ей: сейчас, и осторожно прощупал ее ребра, стараясь не нажимать слишком сильно.
- Все в порядке, - сказал он, - переломов нет... Можешь одеваться.
Ему хотелось прижать Кристель к себе, осыпать поцелуями... Но не здесь же. Уже сегодня они смогут выпить по коктейлю в уютном гостиничном номере и заняться любовью на удобной широкой кровати... Вот только почему Кристель молчит? Она и раньше не отличалась многословием, а сейчас замкнулась в себе окончательно.
- Ну, ничего, - тихо сказал Алекс, просто, чтобы не молчать. - Все позади, Крис. Ты, наверное, устала?
- Ничего, дотяну, - Кристель уже оделась и прикрыла голову шарфом. - Пошли, не стоит здесь задерживаться.
- Да, пошли. Скоро здесь будет вертолет. Возьмем его, сядем за штурвал, и - свобода, свобода, свобода!..
- Мне нужно будет лечь на снег и изображать раненую?.. В прошлый раз я делала именно так.
- Простой и безотказный способ. Лишь бы эти двое, Такер и Уокер, не сорвали нам все под конец... Думаю, они живы, раз Грег не отвечает на запросы.
- Наверное... Не знаю. Пошли, мне холодно.
- Постой, - Алекс обнял женщину и зашептал ей на ухо:
- Семь миллиардов лучше всего делятся на двоих. Эрнандо думает, что я забыл о его предательстве, но дело в том, что я никому ничего не прощаю.
- А я подозреваю, что он также думает о нас, - так же тихо ответила Кристель, - с той поправкой, что лучше всего делить на одного.
- Вот как?.. Он чем-то себя выдал? Если он за десять миллионов готов был нас угробить, то за четыре миллиарда... Наверное, ты права.
- Его взгляды и рука в кармане куртки настораживают. Я знаю, что Родригес жаден, как дядюшка Скрудж, и с удовольствием тратит деньги только на свои прихоти.
- Это я знаю... Ничего, посмотрим, кто кого опередит.
*
Гейб и Хел взбирались на утес так, чтобы выйти на плато за спиной у бандитов. Снизу они увидели в бинокль три фигурки; благодаря профессионально острому зрению, довольно легко спасатели узнали Кристель, Гудвина и Родригеса.
- Она с ними, пока все в порядке, - сказал Хел, когда они остановились отдохнуть на выступе. - Надеюсь, мы успеем перехватить их.
- Думаешь, что Кристель нуждается в помощи? - спросил Гейб. Ему казалось, что он понимает, почему Хел так стремится спасти террористку. События 6 марта 1992 года помогли ему встряхнуться и выйти из скорлупы горя, в которой он замкнулся после гибели Сары. После этого Хел как будто вернулся к жизни, но часто вспоминал тот день, когда вел по горам банду Куолена, заводил разговор о том, как можно обрести и тут же потерять и о том, что многое начинают ценить, только потеряв навсегда... А однажды, подвыпив на своем дне рождения, Хел разговорился и впервые рассказал о том, что его мучает.

Он рассказал, что во сне часто видит испуганные глаза светловолосой девушки за секунду до выстрела и слышит ее шепот: "Эрик, что ты делаешь? Я же люблю тебя...".
- И я ничего не смог сделать, опять, - Хел стучал кулаком по столу и часто моргал. - И Саре я не успел помочь, и Кристель... Что же я за спасатель тогда? Они всю жизнь мне будут сниться, обе!
Встретив в горах чудом выжившую после трех ран в упор Кристель, Хел вспомнил о своих муках совести. К тому же, он относился к ее сыну по-отечески. В этом его можно было понять: вспоминает о своей несостоявшейся свадьбе, нерожденных детях, а теперь хочет искупить вину перед одной из женщин которые снились ему двадцать лет...
- Думаю, старина Френк удивился бы, узнав, что мы бросили его дочь без помощи, - сказал он вслух.
- Что?! - Гейб чуть не попал ледорубом себе по пальцу.
- Да. Кристель - дочь той женщины, которую Френк любил в молодости. Ты знаешь, они очень похожи, Натали и она. Френк перед смертью посмотрел на Кристель и назвал ее "Натали". Я это помню, как будто прошло не двадцать лет, а два часа... - Хел стал усиленно карабкаться по склону. Гейб постарался не отставать. Теперь ясно, почему эти бандюги тогда так легко справились с Френком, который и в 60 лет был в отличной форме. Увидев девушку, похожую на его бывшую возлюбленную, он так обомлел, что не смог защищаться... Кристель не позавидуешь, если она узнает, что заманила под пули родного отца.
- Она знает, - Хел словно прочитал мысли Гейба. - Если мы Френку тоже не смогли помочь, давай хотя бы вытащим его дочь.
- Ты прав, - коротко ответил Гейб, и они продолжили подъем, два профессиональных спасателя-скалолаза.
*
- Где Эрнан? - выйдя на открытое место, Алекс удивленно огляделся. - С чего ему вздумалось прятаться? Только что подпрыгивал от нетерпения, рвался подальше отсюда.
- Не представляю, - Кристель настороженно обводила взглядом плато. - Он может быть...
- У вас за спиной! - выскочив из-за камня, Родригес сгреб Кристель в "замок" длинной, как у обезьяны, рукой, а другой приставил к ее животу пистолет. - Не ждали, уроды? Предлагаю тебе новую сделку, Гудвин: отдаешь мне флешку, вызываете вертолет и можете катиться ко всем чертям. Если откажешься, я всажу пулю в живот твоей бабе. Она будет умирать долго и в муках. Выбирай, твою мать!
- Ну ты и дерьмо, - спокойно сказал Алекс, прищурившись и ища слабые места в обороне Эрнандо, но тот зорко следил за ним и прикрывался женщиной, как щитом.
- Хочешь убить меня? Тогда сначала тебе придется пристрелить свою шлюху, - ухмыльнулся Родригес.
- Эрнан, а как ты улетишь отсюда без пилота? - спросил Алекс. - Ты что, сам хочешь повести вертолет?.. Ну-ну... Долетишь до обрыва а потом резко вниз.
- Не пудри мне мозги! - Родригес встряхнул Кристель и сильно ткнул дулом пистолета в ее живот. - Быстро решай: флешка или баба?
Внезапно Кристель со слабым стоном обмякла. Ее тело резко отяжелело и навалилось на Родригеса. Выругавшись от неожиданности, диктатор на секунду ослабил захват. Тут же Кристель взвилась как пружина, укусила его за руку, лягнула ниже пояса и ударила головой под челюсть. Взвыв от боли, наполовину оглушенный Родригес инстинктивно отбросил от себя женщину. Алекс этим воспользовался. Он прыгнул на Эрнандо как тигр, не давая опомниться.
Сидя на снегу и пытаясь восстановить нормальное дыхание, Кристель наблюдала за рукопашной. Алекс и Родригес дрались как волки, стараясь каждым ударом искалечить или убить противника. "Видели бы сейчас Родригеса те женщины в Венгезии, которые были влюблены в него, - она коснулась живота, ноющего после того, как его чуть не продавили дулом, - как он хватает женщину за горло и держит под прицелом... Какое крушение иллюзии!.. Я-то знаю, как это тяжело, видеть истинное лицо своего Прекрасного Принца...".
Родригес замахнулся, чтобы ткнуть Алекса пальцами в глаза; Гудвин инстинктивно отпрянул, открыв подбородок. Эрнандо швырнул его на лопатки и занес нож.
- Знаешь, что я сделаю с твоей шлюшкой? - прошипел Родригес. Алекс перехватил нож, обрезав себе пальцы, но исхитрился развернуть его острием к самому Эрнандо и резко двинул руки диктатора вперед.
Когда Родригес перестал дергаться в конвульсиях и замер с ножом в шее, Алекс отбросил тело и поднялся, вытирая снегом окровавленные руки.
- Эрнандо погубила страсть к театральным эффектам, - сказал он. - Это только на сцене герои произносят длиннейшие монологи перед тем, как убить кого-то, а противник терпеливо слушает. У нас проще: пришел стрелять - стреляй, и не хрен трепаться. Мы не не на съемках псевдоисторического боевика...
- Алекс, - перебила его Кристель, - а ведь ты дважды обманул меня. Зачем?
Алекс не сразу понял, о чем она его спрашивает. Они победили, они богаты! "Кристель, я и семь миллиардов... Чейз со своим миллионом еще мелко плавал. Сейчас вызываем вертолет и добираемся в Реджину, оттуда - в Ванкувер... А оттуда - куда пожелаем, теперь у нас действительно весь мир в кармане! Мы ведь этого заслуживаем! Эрнандо смог обеспечить одному из своих людей и его подруге безбедную жизнь "на гражданке"...
- О чем ты, Пинкстон? - спросил он.
- Ты лгал мне, - повторила женщина.
- Не понимаю, - воображение уже рисовало Алексу дом на Сейшелах возле океана, огромную белую яхту с золотыми буквами "Кристель" вдоль борта...
- Это ты дал Анжело "порошок правды" и велел использовать в разговоре с Элейн. И ты не случайно встретил меня в Ниагара-Фолс. Люди, которые помогали мне скрыться, не знали, в каком городе я остановлюсь. Они были уверены, что я перебралась через границу, - Кристель, прищурившись, смотрела на Алекса так, словно видела его впервые. - О том, где именно я живу, ты мог узнать только от мамы Элейн, а она по доброй воле никогда бы меня не выдала. За что ты убил мою мать?
Голос Кристель звучал ровно, но лицо застыло, а глаза из серыз стали черными, бездонными. Алекс хорошо знал этот взгляд и боялся его. Нужно как можно быстрее найти убедительный ответ...

- Я не ожидал, что применение "порошка правды" приведет к такому трагическому результату, - сказал он.
Словно не слыша его, Кристель продолжала:
- И ты приказал сегодня Анжело убить Эрика, несмотря на мою просьбу пощадить моего сына. Я объясняла тебе, что он единственный мой родной человек. Может, благодаря сыну я выжила в 1992-м. Врачи говорили, что, скорее всего, именно беременность поддерживала во мне жизнь при трех проникающих ранениях в грудь. А когда я впервые увидела своего сына, то решила, что ради него должна любой ценой встать на ноги. Эрик вытащил меня с того света. А тебе на все плевать, ты не мог забыть, что он - не твой сын...
- И что его отец на все, кроме собственной задницы, плевал, - вышел из себя Алекс. - Куолен использовал тебя, а потом принес в жертву, спасая себя драгоценного! Из-за него у тебя тело в шрамах!
- Ты маньяк, - скривилась Кристель, - помешался от ревности! Даже к Куолену ревнуешь! Он уже 20 лет как мертв, а ты никак не успокоишься!
- И все равно он стоит между нами, - процедил Алекс и, словно наяву, увидел здоровяка с маленькими холодными глазками и жестокой ухмылкой. - Я всегда ощущал, что нас не двое, а трое!
Кристель немного испугалась. Если Алекс тоже ощущал незримое присутствие Куолена, значит, это больше, чем ее видения?..
- Он смешал твою любовь с грязью, - продолжал Алекс. - А ты до сих пор не можешь стереть из памяти этого ублюдка...
- Король банальностей, - фыркнула Кристель. - Да пошел ты, теленок недоделанный. Провалиь к чертям.
Она помахала футляром для флешки, потом достала зажигалку.
- Не подходи, Алекс, - женщина высекла огонек. - Даже если ты выстрелишь, я все равно успею поднести зажигалку к флешке. И твои сокровища сгорят.
Алекс застыл на месте в нелепой позе, не решаясь даже опустить руку, уже занесенную для того, чтобы обездвижить Кристель. Приоткрыв рот, он смотрел на футляр и трепещущий рядом с ним огонек.
*
Время словно замерло вместе с двумя людьми на плато.
- Кристель, прошу тебя, - от волнения Алекс охрип, на лбу выступили крупные капли пота. - Давай успокоимся и поговорим нормально... Женщина отрывисто усмехнулась:
- Если бы ты не боялся, что я сожгу твою вожделенную флешку, то уже свернул бы мне шею.
- Я не причиню тебе зла, Кристель. Кому угодно, только не тебе. Почему ты стала моим врагом?
- Потому, что ты не пощадил моих близких людей. Теперь я знаю, что ты имел в виду, когда бормотал: "Если бы знала, вообще убила бы". Это ты ради моего блага преследовал моего сына и убил Элейн? - у Кристель уже уставали руки, ей было трудно держать футляр и зажигалку по-прежнему твердо, но она не подавала вида.
- Чего ты хочешь, Кристель? - спросил Алекс. - Прошу тебя, убери зажигалку. Давай поговорим...
За их спинами из рощи выглянули Хел и Гейб. Они застыли, боясь наступить на ветку или на хрусткий по морозу снег, нарушить тишину, чтобы женщина ненароком не вздрогнула и не отвлеклась... Если она хоть на миг ослабит бдительность, Гудвин набросится на нее.
Спасатели медленно, по дюйму, стараясь двигаться бесшумно, сокращали дистанцию. Оставалось метров двести. Бандит стоял спиной к ним. Только бы не вздумал обернуться.
*
- Ты слишком много меня обманывал, - резко сказала Кристель, бледная от ярости почти до синевы, а ее тонкая фигура напряглась, как тетива лука. Привлекательная женщина сейчас стала настоящей красавицей и походила на валькирию, если можно было представить себе скандинавскую деву-воительницу с "хвостом" на затылке и в костюме пилота. - И меня уже тошнит от этого.
Она поднесла зажигалку к футляру, подождала, пока пламя разгорится, и только тогда бросила горящий футляр под ноги Алексу:
- Подавись своими миллиардами, придурок. И пошел ты.
Алекс замер, на глазах постарев лет на 20. Его лицо стало бледным и страшным. Несколько секунд он ловил ртом воздух, глядя, как корчится и догорает в снегу футляр, а потом истошно взревел так, что едва не вызвал горную лавину:
- Ах ты тварь! Чертовка, сукина дочь!!!
- Теленок, - со смешком ответила Кристель. Обезумевший Алекс подскочил к ней, ударил женщину по щеке и схватил за волосы. Женщина так же молча впилась пальцами в его руку, прорывая ногтями кожу на запястье Алекса и нащупывая болевую точку. Одновременно она прицелилась ударить мужчину пальцами другой руки в глаза. Потеряв остатки разума, Алекс перехватил ее руку, сдавил тонкое запястье и попытался ударить Кристель коленом в живот. Кристель ловко увертывалась.
- И дерешься ты как базарная баба, - комментировала она. - Таскаешь за волосы... Только с женщинами воевать и умеешь.
Алекс выругался и выпустил ее, чтобы ударить кулаком. Кристель уклонилась, и кулак только скользнул по виску. Воспользовавшись тем, что Алекс на секунду утратил равновесие, Кристель в ответ залепила ему с правой в зубы.
Падая, Алекс ухватился за куртку женщины, и на снегу оказались оба. Потасовка продолжалась. Алекс будто дрался с молодой пантерой, мускулистой, ловкой и с острыми когтями. Несмотря на разницу весовых категорий, Кристель не уступала ему. К тому же, она безошибочно угадывала, что собирается делать Алекс, а он не мог предугадать и отвести следующий удар или болевой прием женщины. "По тебе не понять, что у тебя на уме, - сказал ей как-то Куолен. - Тебе бы в покер играть, малыш!".
*
Забыв о необходимости соблюдать тишину, Гейб и Хел бежали к дерущимся. Кристель и Алекс неумолимо приближались к обрыву. Хел несколько раз останавливался, вскидывая прихваченный у Грега пистолет, но каждый раз опускал оружие. Слишком неудобная позиция для прицела, он может попасть в Кристель...
Издалека доносился стрекот пропеллера спасательного "рейнджера" - наверное, Джесси и Эрик. На поясе у Гейба включилась рация.
- Что у вас? - спросила Джесси, вызвав скалолазов на связь.
- Поспешите, - ответил Гейб и указал координаты.
В этот момент Кристель изловчилась выйти из захвата. От этого Алекс потерял равновесие и очутился на краю пропасти.
- Неееееееееет!!! - заорал бандит, ощутив затылком холодное дыхание километровой пропасти. Выбросив руку в последней отчаянной попытке удержаться, он схватился за щиколотку Кристель. Обдирая кожу на ладонях, женщина попыталась ухватиться за камни, махнула свободной ногой и угодила Алексу прямо в лоб. Ослепнув от боли, он разжал руки и со страшным криком полетел вниз. От резкого движения Кристель тоже потеряла равновесие и, испуганно вскрикнув, тоже соскользнула за гребень.
- Кристель!!! - Хел споткнулся и упал. Больное колено пронзило острой болью, но Хел ее даже не ощутил. По его лицу текли слезы от безысходности. Опять он опоздал...
*
Порожек был длиной около метра и шириной чуть меньше. Да еще прямо над ним прямо из скалы выросло небольшое деревце. За него и ухватилась Кристель, стоя на коленях на узенькой полоске, которая задержала ее падение. Сердце колотилось, как бешеное, руки свело судорогой, тело била крупная дрожь, носки ботинок висели над бездной, в которую рухнул Алекс. Пошевелиться или хотя бы открыть глаза женщина не могла. И понимала, что вскарабкаться на те 100 футов, которые пролетела, она не в силах. И позвать на помощь тоже возможности нет - рация оторвалась в драке наверху. Одна надежда на вертолет, который стрекочет все ближе. Наверное, это "рейнджер", который собирался захватить Алекс. Может, ее заметят вовремя.

*
Маленькую фигурку, сжавшуюся на крошечном выступе скалы, Эрик заметил первым.
- Капитан Уокер, - он указал на нее глазами.
- Гейб, под вами человек, терпящий бедствие, - взяла рацию Джесси. - Сто футов вниз, на "пороге". Прием.
- Вас понял, - ответил Гейб. - Постараемся поднять его наверх.
Эрик поднес к глазам бинокль и различил серый шарф на светлых волосах, черный костюм пилота...
- Мама, - он побледнел, чуть не уронив бинокль. - Капитан Уокер, это мама!
Джесси перехватила бинокль и посмотрела на женщину. Хрупкая, светловолосая, она еле удерживалась на выступе, замерзшая и измученная.
- Поторопитесь, - сказала она мужу по рации.
- Вас понял.
- Эрик, все хорошо, - Джесси вернула рацию на пояс. - Ей сейчас помогут. Нам остается только ждать... Мы не сможем подойти к ней, понимаешь? Или заденем скалу пропеллером, или сбросим ее воздушным потоком вниз.
Эрик через силу кивнул. Он не отводил взгляда от фигурки на "пороге".
- Держись, мама, только держись, - беззвучно шептал он.
*
Хел еще раз проверил страховку Гейба, тщательно осмотрел второй пояс, его пряжку и ремень, и хлопнул друга по плечу:
- С Богом! Вытащи ее, прошу тебя!
Гейб стал спускаться; Хел страховал его, следя и за напарником, и за женщиной внизу. "Держитесь, пожалуйста, - так же, как Эрик, умолял он. - Гейб, Кристель, держитесь!".
*
- Зря ты мне не верила, малыш.
Кристель вяло подумала, что спит, или бредит, иначе почему она видит перед собой Куолена. Она попыталась открыть глаза; несколько снежинок прилипли к ресницам - тяжелые, мокрые, и мешали поднять веки. Знакомая большая рука провела по ее лицу.
- Откуда ты здесь, Эрик? - с трудом шевеля губами, спросила Кристель. - Это сон?.. Или я все-таки... - она не договорила последнее слово. Какой здесь яростный ветер! Налетает с трех сторон одновременно, хлещет холодными ладонями съежившуюся на каменной "бровке" женщину, чтобы швырнуть ее вслед за Алексом...
- Еще не все потеряно! - голос Куолена прозвучал над самым ее ухом. - Очнись, не смей терять сознание! Ты можешь, ты сильная!
Он исчез. Кристель наконец-то смогла открыть глаза и прикусила губу, чтобы боль прогнала наступающее забытье. Мысли прояснились, и женщина увидела, что к ней спускается на тросе Уокер.
- Ты как? - спросил он, поравнявшись с ней. - Держишься?
Кристель разжала замерзшие губы:
- Да ничего... Только я была бы не против сменить обстановку. На плато мне больше нравится.
- Умница, шутишь, значит, выберешься, - Гейб быстро застегнул на Кристель страховочный пояс. - Джес, она у меня, - сказал он в рацию "хэндс-фри".
- Вас поняли, - судя по интонации, Джесси перевела дыхание.
- За трос держаться сможешь? - Гейб с сомнением посмотрел на побелевшие от холода руки женщины.
- Смогу, - Кристель пошевелила онемевшими кистями, возвращая им подвижность.
- Молодец. Хел, она у меня, поднимай нас!
На подъеме Гейб поддерживал Кристель. Женщина ухватилась за трос, но перебирать руками была уже не в силах. Но Хел без труда втащил двоих наверх. Зафиксировав катушку, он подбежал к краю и помог Кристель вскарабкаться на плато. Гейб выбрался сам.
В вертолете Эрик так заорал от радости, что Джесси чуть не выпустила из рук штурвал.
- Стажер Пинкстон, продолжаете нарушать дисциплину? - строго сказала она и тут же рассмеялась:
- Слава Богу, Гейб успел вытащить ее! Заходим на посадку.
- Так точно, капитан, - козырнул Эрик, с восторгом глядя в лобовое стекло на своих наставников. Он непременно станет таким же, как мистер Такер и мистер Уокер. Мама будет им гордиться.
*
Хел постарался сразу же оттащить Кристель подальше от края площадки. Она все еще дрожала, стоя на коленях. Спасатель пытался согреть и успокоить женщину.
- Ну, все, - шептал он. - Все позади. Ты умница, девочка... Сейчас прилетят Джес и Эрик, у них в салоне аптечка, кофе-машина. Тебе нужно выпить чего-нибудь теплого.
- Да, не помешает, - Кристель говорила сквозь зубы, чтобы не стучать ими, и обняла Хела в ответ. - Спасибо вам. Я думала, что уже не выберусь!
Опустился вертолет, и Эрик выскочил, когда машина была еще в метре от земли. Он хотел сразу обнять маму, но Гейб удержал его:
- Подожди, пусть миссис Уокер сначала окажет ей помощь. Сам понимаешь...
Джесси уже спешила к ним с чемоданчиком "первой помощи". Эрик двигался следом. Увидев сына, Кристель нахмурилась:
- Больше никогда не выпрыгивай из вертолета до завершения посадки. Ты что, хочешь ногу сломать перед Новым годом?
- Ну, вот, - рассмеялся парень, - по-моему, мамуля уже приходит в себя, раз начала ворчать.
- Как она еще с ума не сошла с тобой! - парировала Джесси, осматривая и обрабатывая синяки и ссадины Кристель. - Джозеф и Марисса тоже не подарок, но ты стоишь их обоих.
- Должен кое-что добавить к характеристике Эрика, - вступился за стажера Гейб, - что в чрезвычайной ситуации Эрик достойно себя проявил и не раз помогал капитану Такеру и мне.
Мальчишеская физиономия Эрика засияла от счастья, и он покосился на мать.
Кристель кивнула и улыбнулась: да, слышала, молодец! - и поморщилась. Разбитая губа отозвалась на улыбку болью.
- Что тут у вас? - обратила внимание Джесси. - Ого! С Минотавром дрались?
- Примерно, - ответила Кристель.
Когда Джесси закончила обрабатывать раны Кристель и принесла женщине плед и термос кофе из салона, Хел устроился рядом с сидящей на сложенных носилках женщиной:
- Надеюсь, что теперь у тебя мозги встали на место? И больше ты в такое... такие авантюры не полезешь?
- Еще чего, - отшутилась Кристель, - сейчас отдышусь и поеду в Вегас, грабану там парочку казино.
Джесси фыркнула от смеха, оценив ее чувство юмора.
- Или, - Кристель не спеша пила горячий кофе, - загоню в правительственную сеть вирус, скажем, порнографическую картинку, которую невозможно удалить с середины экрана... Они спятили бы, воюя с ней.
- А меня однажды за такой журнал ты на неделю без кино оставила, - изобразил обиду Эрик.
- Я не думала, что ты так злопамятен, - притворилась обиженной Кристель, - ведь с тех пор прошло уже восемь лет...
- Что я еще узнаю о нашем стажере! - воскликнул Хел. - Вот, значит, чем ты с детства тешишься. А ты не успела из одной переделки выбраться, как уже рвешься грабить казино и вирусы разбрасывать. За вами обоими глаз да глаз нужен. Теперь я от тебя ни на шаг не отойду, - он поправил плед на плечах Кристель. - Ты не против?
- Берешь меня под надзор? - удивилась женщина.
- Верно, - Хел налил ей еще одну порцию кофе. - Что скажешь?
- А ты, Эрик? - обернулась Кристель к сыну, поняв, к чему клонит Такер.
- Мама, за тобой действительно присматривать надо, - ответил Эрик. - И капитан Такер с этим справится.
Кристель задумчиво закурила, глядя то на Хела, то на Эрика. Такер, большой, как медведь, почти седой, но еще быстрый в движениях, сильный, с открытым добрым лицом, такой надежный, прямой, искренний. Такой человек не станет притворяться, втягивать в авантюры и в опасности сам прикроет тех, кто рядом, а не станет прикрываться ею. И женщина надеялась, что и у нее еще есть шанс на счастье...
Сигарета обожгла ей пальцы. Кристель щелкнула окурок в снег. Хел неодобрительно покачал головой:
- Еще и мусоришь. Вечно сваливаешься на самолете людям на головы, а теперь заповедник засоряешь. Надо выписать тебе штраф.
- Хорошая идея, сэр! - с энтузиазмом воскликнул Эрик. - И пусть мама выплатит штраф пирогами, до полуночи... Не пожалеете!
- А что? - задумчиво сказал Хел. - В твоих словах есть рациональное зерно.
- Тем более, что десерта на сегодня у меня нет, - добавила Джесси. - Так что я "за".
Кристель только покачала головой:
- Ладно, выписывайте квитанцию, и я приступлю к выплате штрафа. Если только у вас есть ингредиенты.
- Придется мне смотаться в город, - развел руками Эрик. - Капитан Такер, вы разрешите мне взять джип? На попутках могу не успеть.
/Окончание следует/

- Думаю, после того, как ты себя проявил в чрезвычайной ситуации, тебе можно даже служебную машину доверить, - Хел перебросил Эрику ключи от "ниссан-патруль" со станции.
- Считайте, продукты уже доставлены! - поймав ключи, Эрик первым бросился к "джет-рейнджеру".
Приближающийся стрекот заставил всех пятерых вздрогнуть и поднять головы. На плато приземлялся полицейский вертолет из Монтроза. Из кабины, едва машина коснулась земли, выскочил агент Харлин, в распахнутой дубленке поверх блейзера.
- Опять этот федерал, - недружелюбно пробурчал Эрик.
Подойдя к ним, агент Бюро развернул удостоверение:
- Федеральное Бюро, агент Харлин. Здравствуйте, миз Дикстайн, или мисс Пинкстон, если быть точнее.
Глядя на его учтивую улыбку на профессионально невозмутимом лице, Кристель поняла, что это все. Сколько ни бегай от прошлого, оно все равно тебя догонит. А она уже размечталась о безмятежном счастье и новогодних пирогах. Может, для кого-то счастье возможно. Может, для всех, кроме нее. А она только расплачивается за свою доверчивость в молодости...
Хел встал рядом с ней и взял ее за руку. Тонкая женская ладонь почти утонула в могучей длани спасателя, и Такер почувствовал, какие у Кристель холодные пальцы.
Эрик отошел от вертолета и встал рядом с матерью с другой стороны. Он обнял женщину за плечи и посмотрел на агента исподлобья, предостерегающе.
- Зачитаете мне права? - спокойно спросила Кристель, выдержав испытующий взгляд Харлина. - И какие обвинения предъявите?
Харлин даже изумился. Эта измученная, замерзшая и израненная женщина с бледным лицом, разбитыми губами и ссадинами на руках перенесла, наверное, самые кошмарные 24 часа в жизни. И после этого, побывав одной ногой на том свете, она так невозмутима, даже зная, что он имеет право арестовать ее за соучастие в афере Гудвина...
А ее спутники, похоже, готовы грудью встать на защиту Кристель. Капитан альппатруля Такер, кряжистый, могучий, похожий на медведя, стоит чуть впереди, словно пытаясь заслонить женщину, и согревает ей руки. Светловолосый и сероглазый Эрик Пинкстон вообще смотрит с вызовом: "Не тронь мою мать, долбанный федерал!".
- А где Гудвин? - спросил Харлин, надевая зеркальные очки и осмотревшись. Вблизи следы драки на плато, ведущие к обрыву, были еще страшнее, чем с вертолета. У деревьев лежал Эрнандо Родригес с застывшей гримасой ярости на мертвом лице. На руке диктатора навеки остановились разбитые в драке часы. Они показывали десять минут до полудня.
- Решил попрыгать с "Блефа" и забыл парашют, - ответил Гейб.
- Не скажу, что огорчен. Жаль, конечно, что не удалось допросить его и Родригеса...
"... но на допросах они могли чего-нибудь лишнего наговорить под протокол", - мысленно закончила его фразу Кристель.
- Но, в конце концов, оба заслужили свою участь. Гудвин и Родригес свою высшую меру заработали еще лет десять назад. А вы переиграли меня, мисс Пинкстон, - понизил голос Харлин, подойдя к Кристель поближе. - Я знаю, что вы семь лет жили по "липовым" документам, инсценировали свою смерть, пилотировали самолет Гудвина и на правах его первой любви занимали ведущее место в группе. Но официально у меня на вас сейчас ничего нет. То, о чем я вам говорил сейчас, в суде доказать не выйдет. Поздравляю!
Кристель не ответила. Она не исключала возможность того, что Харлин провоцирует ее на неосторожное высказывание, а сам держит включенный диктофон в кармане.
- Не понимаю, о чем вы, - сказала она. - За 1992 год я уже понесла наказание. С 1999 года у законодательной власти США ко мне нет претензий. А сюда я приехала к сыну на праздники. Он давно меня приглашал... Вы это мне инкриминируете?
- И случайно встретили банду Гудвина? - не без удовольствия включился в интеллектуальную дуэль агент. - А перед этим встречали с ним Рождество? Интересно...
- Я и не знала, как он изменился за прошедшие годы, - вздохнула Кристель. - Когда мы встретились в Ниагара-Фолс перед Рождеством, Алекс показался мне таким же, как 25 лет назад, когда мы были помолвлены...
- Да, похоже, что-то от прежнего Гудвина в нем осталось, - комментировал Харлин. - Судя по тому, что "доберман" оставил вас в живых, он не забыл о том, что между вами было...
- Кстати, - Кристель сунула руку под куртку, - вы что-то ищете? - она протянула агенту, уже насторожившемуся от этого ее движения, маленький плоский квадратик с золотой голограммой.
- Что это? - Харлин, уже успевший вытащить свой "смит-вессон", чуть не уронил пистолет в снег. - Флешка Родригеса?! Откуда она у вас?
Кристель усмехнулась. Переложить карту из футляра во внутренний карман куртки было для нее делом нескольких секунд, когда она раздевалась, чтобы Алекс мог прощупать ее ребра. Стоя спиной к любовнику, женщина молниеносно проделала этот фокус. А перед Алексом она подожгла пустой футляр. Кристель хотела, чтобы хоть часть того, что украл Родригес, вернулось в его страну. И в то же время - хоть раз ударить Алекса так же больно, как он накануне мучил ее.
- У меня тоже кое-что есть, - Гейб сунул руку под куртку и достал небольшой пластиковый футляр для бумаг...
- А я уже и забыл про эти акции, - присвистнул Эрик. - Как вы их только не потеряли?
- Карманы у меня не дырявые, как у некоторых, - Уокер протянул футляр федеральному агенту.
- Представители новой власти в Венгезии будут рады такому новогоднему подарку, - Харлин уложил футляр и флешку в свой "кейс".
- И на что я имею право? - напомнила о себе Кристель.
Агент обернулся уже у подножки вертолета:
- Отдыхать и ждать Нового года. Кстати, не холодно ли вам здесь будет после Аризоны?
- Я уже лет десять не была в Аризоне, - не моргнув глазом, ответила Кристель.
- Так я и думал, угадал ваш ответ слово в слово, - рассмеялся Харлин. - Кстати, вы теперь национальная героиня Венгезии после того, как вернули им почти всю украденную казну. Счастливого вам Нового года!
- И вас тоже с праздником, - кивнула Кристель.
- Увы... Мне всю ночь придется корпеть над отчетом, чтобы он не выглядел как издевательство над начальством, - развел руками Харлин. - И еще, в нашей Конторе меня венгезийские послы заждались... Вот для них Новый год будет радостным. Метьюс, возвращаемся в Денвер, - крикнул он пилоту, влезая в кабину.
Кристель проводила глазами улетающий вертолет, все еще не до конца веря в то, что...
- Все позади, мама, - обнял ее Эрик. - Ты молодчина!
- А ты не подлизывайся, в магазин все равно сам поедешь, - Кристель прижала сына к себе и привстала на цыпочки, чтобы поцеловать в лоб. - Мне нужно принять горячий душ и пару часов отдохнуть перед тем, как печь пироги. Иначе я рискую проспать Новый год.
*
Поехать с Эриком в магазин вызвалась Марисса Уокер. Проводив джип глазами, Гейб сказал:
- Бьюсь об заклад, нам не избежать безумного фейерверка этой ночью. Любимые светошумовые петарды Эрика оказались такими классными в деле, что он непременно притащит из Монтроза еще десяток.
- Я ему уши надеру за эти салюты, - со смехом ответила Кристель.
- А знаешь? - Хел обнял ее за плечи. - Не так уж и плохи эти петарды. Иногда даже выручают.
- Ты уже начинаешь его баловать, - погрозила ему пальцем Кристель. - А потом с Эриком будет не сладить.
- Он не избалуется, - Хел развернул женщину к себе лицом. - У Эрика ведь такая прекрасная мать...
- Гейб, Джо, вы не поможете мне? - увлекла мужа и сына в дом Джесси.
- Ты ведь хотела отдохнуть?.. - Хел нехотя оторвался от губ Кристель. - Пойдем в дом.
- И согреться под душем, - Кристель взяла его под руку. - Ох, до чего же я устала...
*
Ставя пироги в духовку, Кристель слышала, как хохочут во дворе Эрик, Марисса и Джо и уже хлопают первые шутихи. Оставалось уже меньше пяти часов до праздника. В гостиной Джесси спешно заканчивала сервировку стола. Гейб еще раз проверял гирлянды в домике и снаружи. Хел заполнял журнал дежурства. И прошедшие сутки уже отступали, подергиваясь дымкой, как кошмарный сон, в котором она жила больше 20 лет. А проснувшись, с радостью обнаружила, что счастье есть и для нее.