Клад с постъядерной помойки

* ЗЕМЛЯ-1. (Наш мир)
Дарлена вышла из своей приемной поздним вечером, и устало потерла глаза. Сегодня ей пришлось немало потрудиться, разбирая накопившиеся за эти месяцы дела. И опять она забыла позвонить Алану.
В огромном пустом коридоре Парламента уже стояла полная тишина, двери кабинетов были заперты; почти все ее коллеги давно разошлись по домам. Каблуки Дарлены постукивали в полной, гулкой тишине.
Чтобы не заснуть в машине по дороге домой, девушка зашла в парламентский буфет, чтобы выпить чаю.
За одним из столиков сидела Илона и что-то листала на планшете. По ее поникшим плечам видно было, что женщина тоже очень устала.
Увидев Дарлену, Танчева кивнула ей:
- Не хочешь ли сесть за мой стол?
"Наверное, сейчас начнет уверять меня, что не хотела моего ареста, это все Георге с Марешем... Или начнет выпытывать о Тао и Хэвене", - про себя усмехнулась Дарлена, пододвигая себе стул.
- Тяжелый был день? - Илона закрыла планшет, приподняла очки в изящной дорогой оправе и помассировала след от их дужки на переносице. "Змеюка, везде пролезала", - вспомнила Дарлена слова Мареша о подруге детства. - О, да, у тебя ведь еще и дополнительная нагрузка, - Илона понизила голос, хотя кроме них, в кафетерии никого не было.
Официантка принесла им заказ: чай, бутерброды и пирожные. Пока девушка расставляла блюдца и чашки на столе, обе женщины молчали.
- Справляюсь, - ответила Дарлена, помешивая ложечкой чай. - А ты помолодела, Илона.
- А раньше была старой галошей? - натянуто усмехнулась Танчева.
- Сейчас ты натурально помолодела. Видно, что это не ботокс и не пластика.
- Спасибо твоему красноволосому приятелю. Хотя, дорого же мне обходится эта вторая молодость. Мальчик просек, как говорится, фишку и за свои склянки куражится над нами, как хочет. И ведь мы все это понимаем - но, вместо того, чтобы послать его по известному адресу, наперебой стараемся ему угодить. Потому что мы попробовали первый курс и нам понравилось, и мы хотим подольше оставаться молодыми. Он и других кормит своим ноу-хау. Среди мировой элиты немало людей в годах, и они охотно приняли предложение Тао.
- Не сомневаюсь. Кто бы отказался, - хмыкнула Дарлена. Ей откровенно не нравилось влияние, которое уже забрал на ЗЕмле-1 Тао. Со своим эликсиром он может диктовать какие угодно условия кому угодно из своих клиентов, и кто посмеет его ослушаться?.. Но и она теперь - не простой политик, а куратор Земли-1, и с ней тоже вынуждены будут считаться...
- Ты особенная, - Илона аккуратно отделила ложечкой кусочек нежного пирожного, - тебя и раньше невозможно было ни подкупить, ни запугать разоблачением; никаких скелетов в шкафу у тебя найти не удалось (а некоторых очень эффективно можно сдерживать именно угрозой разоблачения). И грозовой камень ты не выпрашивала и, наверное, не огорчилась бы даже если бы Тао тебе его не дал.
- Просто стараюсь жить так, чтобы моя совесть была чиста, и не попадать ни в какую зависимость, - ответила Дарлена, гадая, зачем Илона затеяла с ней этот разговор. - Я ничего не скрываю, вот тебе и не удалось накопать на меня компромат...
Об архиве Преториуса, который сохранил в своей памяти Тао, она благоразумно решила промолчать. Если Илона и ей подобные узнают еще и о секрете бессмертия, то буквально передерутся за право завладеть им. Все бы ничего, но из-за их грызни как всегда пострадают случайные люди, а поговорка "лес рубят - щепки летят" давно претила Дарлене. "Люди - не щепки, они такие же, как все эти ВИПы, разница лишь в количестве денег в кошельке. А Георге, Илона и им подобные и за людей остальных не считают. Щепки, расходный материал, биомасса, планктон - в кулуарах только так и говорят о населении. А уж ради тайны нейтрино они и подавно по головам пойдут!"
- Тебя ему зацепить не за что, - грустно продолжала Илона, - и с тобой этот Тао вынужден общаться корректно, можно сказать, на равных. А мы все у него в кулаке.
- А кто виноват? - спросила Дарлена, снова вспомнив разговор с Марешем в предрассветном парке. - Вы сами себя загнали в такое положение, разохотившись на молодость и долголетие. За все надо платить. Но к чему ты клонишь, Илона? Вступление затянулось, переходи к сути, а не тяни кота за я...!
- Я понимаю твое недружелюбие, - с видом оскорбленной добродетели поджала губы Илона, - и вижу, что ты мне не веришь, но я на самом деле не хотела твоего ареста. Я думала, что Алессандро и Серджиу просто хотят удалить тебя из политики; дискредитировать; лишить мандата, а вышло вот что. Серджиу порезвился, всегда таким был...
- А Мареш мне уже сказал, будто посадил меня, спасая от "заказа", - Дарлена не спеша жевала бутерброд, иронично глядя на Илону. "Я еще с Георге не говорила; интересно, на кого он стрелки переведет!" - Якобы ты собиралась меня "заказать", и он решил, что мне лучше пересидеть до выборов, но остаться живой.
- Что?! - у Илоны дрогнула рука, и крем из пирожного шлепнулся ей на юбку, но "леди И" не обратила на это внимания. - Вот..., да он, ..., что, вообще о...л спьяну?!
Дарлена невольно рассмеялась вслух, услышав, как утонченная красавица Илона запросто сдабривает свою речь крепкими словечками. "Чувствуется давняя привычка, а на меня еще косо поглядывала, если слышала "блин"!"
- В голове не укладывается, - принужденно усмехнулась Илона, пытаясь счистить крем с колен. - Серджиу превзошел сам себя! Ну право, не знаю, что сказать!
- По-моему, ты уже высказалась весьма определенно, - парировала Дарлена. - А что, ты хочешь сказать, что Серджиу соврал?
- Твоя подруга Аннетта пишет в своем блоге, что Марешу соврать, как плюнуть, - Илона бросила испачканную кремом салфетку в блюдце, - так вот, она права! Мареш врет каждый раз, когда открывает рот, даже когда разговаривает во сне!
- А откуда ты знаешь, о чем он разговаривает во сне? - поддела ее Дарлена. Ее откровенно смешили попытки этих троих отмыться, окатив помоями остальных.
Илона сделала вид, будто не слышала вопроса. Она достала косметичку, пару минут поколдовала над своим гладким кукольным личиком и сказала:
- С этим Тао надо быть все время настороже, он способен прикинуться каким угодно, и ты даже не заметишь, как он посадит тебя на очень прочный крючок. И наверное, у него в каждом мире по бабе. Как минимум, - зло добавила лидер оппозиции.
- Этого я не знаю, - ответила Дарлена, - в Хэвене у Тао есть помощница Джетт, с которой он очень дружен. В подробности я не вдавалась.
- И что она собой представляет? - в голосе Танчевой прозвучали откровенно ревнивые нотки.
- Джетт водит машины и хорошо владеет боевыми искусствами. Она - правая рука Тао. Ну а внешне она похожа на гречанку...
Илона не дала ей договорить:
- О-о! Воображаю! Мужеподобная бабища с хриплым басом или жирная усатая гречанка, похожая на торговку поддельными сувенирами из дешевенькой лавчонки!
- Ты не угадала, - спокойно ответила Дарлена, - Джетт 20 лет, и она - вполне миловидная девушка. А ты меня снова удивила, Илона. Я не думала, что ты ходишь по низкопробным лавчонкам с поддельными сувенирами!
- С чего ты взяла, что я туда хожу?! - возмутилась Илона.
- А откуда ты знаешь, как там выглядят продавщицы?!
Счет стал 1-1. Илона покачала головой, озадаченно глядя на Дарлену. Да, Макфарленд по-прежнему осталась упорной, целеустремленной и правдолюбивой, за словом в карман не лезла, но язвительной никогда не была, а сейчас виртуозно парировала каждый ее выпад.
- Все понятно, - сказала она вслух. - Хорошо же он меня обвел на мякине. Да и я хороша, повелась на смазливого юнца! А к тебе он еще не подкатывался?
- Нет, - Дарлена умолчала о том, что Тао воспринимает ее, как "маму-2"и не страдает Эдиповым комплексом. - Кстати, не такой уж он и юнец. Тао уже около сорока лет.
- Ясно. То-то я и думала, что для своих лет он слишком прожженный и хитрож...й, - грубое словцо слетело с накрашенных губ Илоны так привычно и непринужденно, что Дарлена снова усмехнулась про себя: "И они еще МЕНЯ называли Маугли! Уж кто бы говорил!". - Он делает предложение, от которого невозможно отказаться, а потом выставляет счет, и отвертеться от оплаты невозможно...
- У вас был выбор, - отбрила Дарлена, которой уже надоели эти стенания, - вы могли отказаться от его предложения и сохранить свою независимость. А то вы не знали, где бывает бесплатный сыр! Можешь уверять в этом кого-нибудь другого!
- А ведь ты тоже не отказалась от эликсира и от нового назначения.
- Теперь ты пытаешься перевести стрелки не на Тао, так на меня? - покачала головой Дарлена. - Я перед вами ни в чем не провинилась. Вы несколько месяцев продержали меня без вины под арестом, и еще неизвестно, сколько держать собирались без суда, если бы не появился Тао и одним махом не разнес этот фаршированный цирк. И я не жалею о том, что приняла его помощь, - она допила полуостывший чай. - Но я хорошо все обдумала и взвесила прежде, чем согласиться стать куратором, грозовой камень, как ты верно заметила, не выпрашивала и не собираюсь, и поэтому Тао не может вертеть мной, как всеми вами. И если вы этого не смогли - ваши проблемы. И куратором меня не по блату назначили, а в итоге жесткого отбора. Там "мазаных" не пристраивают на непыльную работенку, а выбирают лучших!
Дарлена положила на стол купюру и уже с порога обернулась:
- За предостережение - спасибо, Илона! Буду настороже, чтобы вовремя заметить и обойти крючок!
- И тебе спасибо за то, что открыла мне глаза на Сержа, - ответила Танчева. - Я расстроена. Дружим всю жизнь, и вдруг вместо старого друга - подлая душонка!
- Ты не поверишь, но примерно так же он говорил и о тебе, - усмехнулась Дарлена и вышла.
Оставшись одна в кафетерии, Илона отвела душу такими выражениями, что буфетчица в ужасе уронила поднос.
- Гнать тебя поганой метлой, дура ж...рукая! - прикрикнула на нее Танчева, швырнула на стол крупную купюру, пнула столик и вышла. В дверях ее чуть не сбил с ног Серджиу Мареш. Его лицо было еще краснее, чем обычно, а запах алкоголя так и шибал в нос. - Привет. Что, опять нализался на рабочем месте? Поздравляю.
- А пошла ты..., - Мареш подробно объяснил, куда. - Что, сдала нас Тао?.. И Игнак твой - дурень, если все твои выходки терпит! На его месте я бы тебя давно вожжами поучил, чтобы закаялась вы...ся! Как подумаю, во что мы влипли! А все вы с Георге! У вас договорняки, а я - крайний!
- Ты из себя овечку-то не строй, - осадила его Илона. - Ты в доле был, и никто тебя не тянул подписываться! А вожжами иди, свою бабу поучи, если отважишься! Головой надо думать, а не только бухать и с трибуны орать! Сам облажался, так не ищи виноватых вокруг! Да, - тихо констатировала она, - хорошо же Тао столкнул нас лбами. Он забавляется, глядя, как мы друг друга уже с какашками сожрать готовы.
- Икается нам за Дарку, - неожиданно трезвым голосом сказал Мареш. - Сами мы себя и нае...ли. Вот же... Эй, двойной виски со льдом! - велел он буфетчице, грузно плюхаясь за столик.
Настроение у Илоны упало почти до абсолютного нуля. Ясно было, что о выборах, скорее всего, Можно забыть; ни ей, ни Алессандро не дадут победить. Ставку сделали на Дарлену, и она выиграет даже если подаст документы накануне первого тура. Во-первых, в народе ее хорошо знают и любят, несмотря на все попытки блогеров и "своих" журналистов опорочить ее. Макфарленд - единственный политик без люксовых апартаментов, дорогих машин и дизайнерской одежды, живет по-прежнему в родительской квартире, одевается в супермаркете, а не в бутике и на работу ездит на автобусе, или на машине сестры Ванды. И ее считают единственной по-настоящему близкой к народу. Во-вторых, абсурдное обвинение, арест и намеренное затягивание следствия привели к тому, что в народе Дарлену называли мученицей, пострадавшей за правду, и только усилили неприязнь к организаторам этого. И в-третьих, на стороне Дарлены - Земля-0, а сама Дара оказалась двойником Верховного Куратора. Вот это хуже всего. О крутом нраве Дарлы Маккей Илона была наслышана, и понимала, что им еще крупно повезет, если они отделаются только провалом на выборах. Маккей скора на расправу и не прощает подобного.
Продолжая напряженно искать выход из положения и возможность повернуть ситуацию в свою пользу, Илона ехала домой. По дороге она позвонила мужу и обрадовала его сообщением, что сегодня хотела бы поужинать с ним вдвоем, впервые за последние годы.
Серджиу Мареш вернулся в свое имение двумя часами позже. Швырнув пальто мимо шкафа, он пнул выбежавшую навстречу хозяину колли, обругал дворецкого, зло огрызнулся в ответ на гневный вопль Лайзы и отвел душу, наорав на автоответчик Георге все, что думает о том, как они бездарно все провалили. После этого он проглотил еще один стакан виски и захрапел на диване в кабинете.
Алессандро прослушал его эмоциональный спич, ответил точно таким же, а потом вытащил из своего мини-бара новую бутылку "Джека Дэниэлса"...

* Земля-2 (Хэвен) - Земля-0 (Универсум)
Аришка задернула шторку в той самой комнатке-нише, где недавно жила Дарлена, и развернула пакет. Тао дал его девушке со словами "На, переоденься, не пойдешь же ты вот так!". Вызов на базу был неожиданным и насторожил Луча и Женеву, но Аришка не привыкла бояться и прятаться. Да и потом, у них ведь перемирие.
Тао при встрече сообщил Аришке, что знает о ее визите на Землю-1 и встрече с Дарленой.
- Вы с ней - два сапога пара, - хмыкнул Тао, - что взяли в голову, то добудете, даже если придется идти напролом. Она уже выставила мне ультиматум. Вы и Джетт на свою сторону переманили, женская солидарность - страшная вещь, но, чтобы понять это, надо быть мужчиной...
Аришка промолчала, ожидая, когда Тао от вступления перейдет к сути.
- Я решил устроить тебе встречу с Ноем, - сказал Тао, выпустив пар, - и договорюсь с Дарлой о снятии домашнего ареста. Сейчас я провожу тебя в Универсум!
В пакете оказались брюки из черной блестящей кожи, вроде тех, которые носил Тао, такая же куртка - короткая и усеянная заклепками, ярко-красная майка и высокие черные ботинки, тоже покрытые металлическими кругляшами. Переодеваясь, девочка подумала, что на ЗЕмле-0 одеваются очень своеобразно, одни ходят, как Ной, в строгих френчах, а другие предпочитают блеск и яркие краски.
Тао одобрительно посмотрел на нее:
- Прекрасно, теперь ты никого не эпатируешь своим видом. Мне Дарлена деталей не рассказывала, но я воображаю, какой фурор ты произвела в Парламенте, когда заявилась туда в своем платьице из дерюги! Они там, наверное, из штанишек повыпадали! - затрясся от смеха парень.
- Они придают слишком много значения одежде, - возразила Аришка, - а человека надо оценивать не по тому, что он носит!
- Верно, но в некоторых мирах еще не доросли до такого понимания. Кстати, этот наряд тебе очень идет. Алый цвет и заклепки неплохо сочетаются с твоими яркими кудрями.
Аришка посмотрела на свое отражение в одном из мониторов, и отметила, что Тао прав. Ей тоже понравилось, как она выглядит сейчас.
- Пошли, - поторопил ее Тао, - приготовься, ты увидишь Универсум, город, где бьется сердце мироздания!
Он подвел Аришку к двери, совершенно затерявшейся среди спутанных проводов и аппаратуры в углу хранилища, и потянул за ручку.
С порога на них дохнуло холодком, раздался шум большого города и засверкали разноцветные огни. Аришка на секунду замешкалась, ошеломленная, а потом решительно шагнула вслед за Тао.
Они оказались на том же самом проспекте, на который Тао недавно привел Дарлену и Джетт.
- Добро пожаловать в Универсум! - произнес Тао.
Аришка подавила в себе опасение (а вдруг это ловушка?) и осмотрелась.
Ее, как и Джетт, с первого взгляда поразил этот огромный проспект с идеально ровной черной дорогой, размеченной белыми полосами (такая широкая, противоположный тротуар почти не виден!), огромными домами причудливых форм, сверкающими металлом, стеклом и пластиком, изобилием разноцветных огней, громкой музыки и бешено мчащимися в разные стороны машинами. Зато Тао себя чувствовал, как рыба в воде.
- Задерживается, - буркнул он, взглянув на часы, - я ведь ему ясно сказал...
Не успела Аришка переспросить, о ком говорит Тао, как рядом с размаху осадила блестящая оранжевая машина с резко выступающими фарами, словно изумленно вытаращенные глаза, и с водительского сиденья выбрался Ной.



- Опаздываешь, - заметил Тао. - Три минуты двенадцатого!
- Извини, я не мог сразу выехать.
- Ясно. А отец тебе разрешил взять его машину?
Ной красноречиво замялся, и его слегка оттопыренные уши стали красными.
- Ясно, - кивнул Тао, - ты вечно все хватаешь без спроса - и очки для спецназа, и зарядник для них, и отцовскую машину. Ладно, я вас оставлю. У меня тут есть дела. Встреча в 21.00 здесь же. Прошу не опаздывать!
- Спасибо, - просиял Ной и кинулся к Аришке:
- Здравствуй! Как я рад! Я уже не знал, когда мы встретимся!
- Мне Джетт рассказала, что случилось, - на всякий случай Аришка покосилась на Тао, но он великодушно махнул рукой:
- Да ладно, я знаю о Джетт, можешь не бояться за нее. Никакой закрытой информации она не слила и неприятностей у нее не будет, - он ткнул в кнопку вызова такси, и уже из окна машины повторил:
- В 21.00 жду вас здесь!
- Ясно, - ответил Ной.
Такси умчалось.
*
До назначенного времени Ной и Аришка успели съездить в городской парк, опробовать там все аттракционы и развлекательные центры, пообедать, совершить экскурсию по городу и каналам на автобусе-амфибии, подняться на панораму и полюбоваться оттуда прекрасными видами города и островов и завернули поужинать в молекулярную кондитерскую.
У Аришки кружилась голова от потока информации и впечатлений, и девушка была рада встрече с Ноем. Он не забыл своих хэвенских друзей и главное - ее.
Ной тоже сиял от счастья, глядя на Аришку, и не мог налюбоваться ею - так она похорошела.
Они сидели за блестящим пластиковым столиком в кондитерской-амфибии у окна, за которым плавно скользили машины-амфибии. Официантка-голограмма с очаровательной улыбкой достала из синтезирующего устройства две тарелочки с пирожными, а из синтезатора горячих напитков - две чашки какао и подала им на подносе.
- Ну как? - спросил Ной, с аппетитом уплетая свой десерт. - Тебе понравилось в Универсуме?
- Он такой, - Аришка замялась, Подбирая нужное слово, - невероятный. Я даже не знаю, как описать тебе свои впечатления. Он ошеломляет, если честно.
- Да, понимаю, - кивнул мальчик. - Все, кто оказывается тут впервые, офигевают.
- Никогда бы не подумала, что Тао будет нам помогать.
- Я тоже. А что новенького у вас в Хэвене? Что изменилось с тех пор, как Тао пробил окно на Землю-1?
- Многое изменилось, и это только начало. В Пустыне строят город. Перемирие соблюдают, нас не трогают и не убивают животных. Тао сейчас не до них и ни до чего, он все время пропадает на стройке или открывает двери в остальные миры Веера и устраивает проходные пункты.
- Да, после взрыва все двери в "двоечку" были запечатаны из-за радиации.
- Ага. Сыч служит на одной из проходных, - рассмеялась Аришка. - Целыми днями сидит там, ужасно гордится порученной ему миссией и ужасно скучает в одиночестве, но уверен, что добился успеха.
Ной тоже засмеялся:
- Ясно. Ну, пусть так и думает!
Когда они ехали по вечернему городу к проходной, Аришка с чувством сказала:
- Знаешь, как это хорошо - жить в мире! Надеюсь, что так и будет. И кажется, что эта женщина, Дарлена, принесет в Веер благополучие и, если Тао все-таки задумал какое-то зло, сможет его удержать. Она умная и порядочная и не допустит ничего плохого.
- Да, Тао видит в ней вторую мать и считается с ее мнением, - согласился Ной. - Надеюсь, что ты в ней не ошибаешься. А интересно, удалось ли Тао добиться для меня амнистии у Начальницы? Иначе я не знаю, когда мы встретимся снова. Дарла совсем озверела и отняла мои очки, а через двери меня никуда не пропускают, моя карточка блокирована.
- Извини, - смущенно посмотрела на него Аришка, - это я виновата. Я все время просила принести в Хэвен животных, и ты нарушал законы, чтобы выполнить мою просьбу.
- А я не жалею, - успокоил ее Ной. - Ну и что, что я схлопотал наказание, не в первый же раз и не в последний. Зато в Хэвене снова есть животные. Ведь если разобраться, Дарла и Тао должны мне спасибо сказать за то, что я опытным путем проверил радиационный фон Хэвена. Если животные прижились и чувствуют себя нормально - значит, все в норме и нигде больше не фонит. Они ведь хотят возрождать Землю-2, а до взрыва в "двоечке" были животные. Так что я не помешал им, а наоборот, помог!
- Так за что же они тебя тогда наказали? - тоже развеселилась Аришка.
- Потому, что спасиба от них не дождешься!
У портала их уже дожидался Тао.
- И как это вы ухитрились и на этот раз не опоздать? - усмехнулся он. - Радуйся, путешественник. Я убедил Дарлу помиловать Ноя. И это было непросто, мать неохотно отменяет свои решения. Ну что, почему не благодарите?
Не дожидаясь ответа, Тао дернул дверь в Хэвен и кивнул Аришке, приглашая ее идти первой. А она не спешила возвращаться в привычный пыльный и разоренный Хэвен. Девочка еще раз оглянулась на сияющий Универсум, проспект с яркой иллюминацией и ровное зеркало канала вдалеке; вдохнула прохладный ароматизированный воздух. И позавидовала Ною: в каком чудесном мире он живет!.. Здесь не нужно бороться за выживание, приспосабливаться к тяжелым условиям, совершать изнурительные переходы через Пустыню... "Зато здесь нет животных, - напомнила себе Аришка, удивившись таким мыслям. - И ни одного растения... А мы сможем построить у себя город не хуже Универсума. Главное, поставить цель и добиваться! И мы тоже примем участие в строительстве прекрасного города в Пустыне..."
- Когда у тебя каникулы? - спросил Тао у Ноя.
- Через месяц.
- Можешь провести их у нас. Только без шуточек, время у нас сейчас горячее.
- Я знаю, - Ной радостно посмотрел на Аришку. Она тоже просияла.
- Спасибо, Тао! Супер! - в один голос воскликнули подростки.
- Ладно, - чуть усмехнулся в ответ вождь Покровителей. - Пошли, Аришка, не ночевать же нам здесь!
- А почему у тебя дверь без привратника и проходной? - спросила Аришка уже на базе.
- Спецзаказ, - Тао убрал под бронежилет карточку для разблокировки двери, и склонился над мониторами, просматривая то, что накопилось за день. - Для ускорения, чтобы не терять битый час в очереди на КПП!
- Да, там все делается с ускорением, - Аришка вспомнила скоростные трассы Универсума и молекулярную кондитерскую с броской рекламой: "Супер-синтезатор! Любой десерт - за 30 секунд. Не успеешь продиктовать заказ, как он уже на твоем столе!".
- В моем мире время дорого ценится, - пояснил Тао. - На того, кто копается, смотрят, как на придурка.
- Я заметила.
Попрощавшись с Аришкой, Тао пригасил свет в хранилище, оставив только лампочку над своим любимым креслом и забрался в него с ногами. Да, он смог договориться с Дарлой. Но КАКУЮ цену она запросила!.. Парень впервые за свою жизнь был в замешательстве и боялся. Не за себя. Если что-то пойдет не так, это будет непоправимая и страшная беда...
* Земля-0. Универсум.
Тао откинул плексигласовый колпак преобразователя и с тревогой заглянул внутрь.
Бледное лицо, закрытые глаза и полная неподвижность матери напугали его. Он не видел со стороны самого себя, когда проходил эту же процедуру и поэтому не знал, так ли это должно происходить.
- С тобой тоже так было, - отец словно прочитал его мысленный вопрос и поднялся из-за мониторов. - Ты молодец, Тао. Даже я бы не сделал лучше. Через пять минут она придет в себя.
- Но она уже без сознания целых пять минут, - обеспокоенно ответил Тао, понимая, что отец и сам напряженно следит за показателями приборов, считает секунды, и пытается ободрить не столько сына, сколько самого себя. Тао уже корил себя за то, что согласился исполнить давнюю просьбу матери и что вообще сохранил в памяти своего нейтринного мозга архив отца вопреки воле Преториуса. Если мать так и не очнется, это только его вина...
Внезапно Дарла глубоко вздохнула и пошевелилась. Приборы, подключенные к ложу преобразователя, оживились и показали клиническую картину эксперимента.
- Я горжусь тобой, сын, ты прекрасно справился, - Преториус положил руку на плечо Тао.
Парень едва услышал его. Он склонился над матерью:
- С тобой все хорошо? Как ты?
- Конечно все хорошо, что со мной могло случиться? - Дарла оперлась на его руку, чтобы встать. - Вы ведь хорошо знали свое дело, не зря я доверяю вам обоим.
Она была еще немного бледной и пошатывалась. Тао помнил, как чувствовал себя в первые дни после преобразования. Он долго и трудно привыкал к новому состоянию, нарушилась координация движений, все валилось из рук, ноги запинались на ровном месте, перед глазами плыло... И он поможет Дарле перенести период адаптации и свести дискомфорт к минимуму.
- Осторожнее, мама, - Тао поддержал Дарлу под локоть, когда она сделала первый неуверенный шаг.
- Ничего, расхожусь, - голос Начальницы оставался по-прежнему твердым, а интонации - командными. - Со мной все в порядке. Ты хорошо справился. Молодец.
Поддавшись внезапному порыву, Тао неожиданно для себя сделал то, чего не делал лет с семи, потянулся и обнял мать. Обычно такие нежности были не в ходу у вечно занятой, куда-то торопящейся Дарлы и маскирующего подлинные чувства ерничеством Тао. Но сейчас ему было все равно, видит ли его кто-то, кроме родителей, и что о нем подумают. Те минуты, в течение которых он с тревогой ждал пробуждения матери и боялся что допустил ошибку, показались ему такими долгими и мучительными, а радость, когда Дарла открыла глаза, была безграничной.
- Я люблю тебя, мама, - сказал он, прижавшись щекой к ее волосам.
Дарла обняла сына в ответ:
- И я люблю тебя, Тао, - ответила она потеплевшим голосом. - Ты зря упрекал меня за то, что я не сидела рядом с тобой неотлучно. Все равно ты - главный человек в моей жизни.
- С годами я это понял. А раньше был просто малолетним придурком.
Преториус с грустью смотрел на них, отключая аппаратуру, и думал о том, что он явно третий лишний, и его чувства мало интересуют как Дарлу, так и их сына. Им хватает друг друга, они так похожи, у них столько общего, а теперь сходство увеличилось еще больше. И если раньше Дарла иногда по старинке искала отдушину, устав от бешеного ритма и технической цивилизации Универсума у старого друга, а Тао хотел чем-то поделиться с отцом, как мужчина с мужчиной, то сейчас им и подавно не до этого...
- Так ты поставил мое фото на Сентинел? - тихо спросила Дарла, держа сына за руки.
- Ну да, мне нравится этот кадр, - небрежно сказал Тао, - в "пятерочке" весной такие красивые закаты! Редкая игра красок!
- И правда сказочная палитра, - понимающе улыбнулась Дарла и погладила сына по голове, как будто Тао снова стал ребенком.

- Извини за невнимание в лаборатории, - Дарла привела в движение изголовье кровати и оказалась сидящей в постели. - Я даже не подошла к тебе, и, наверное, это тебя обидело, Алан. Наверное, это не совсем по-товарищески.
- Да нет, я понимаю, ты была не в том состоянии, чтобы все помнить, - Преториус сел в кресло рядом с кроватью, отказался от предложенных "умным домом" напитков и внимательно посмотрел на Дарлу. Преобразование она перенесла нормально, вот только адаптация затягивается и проходит сложнее, чем у Тао. Сейчас Дарла снова выглядела сорокалетней, как в тот Новый год на Земле-5. Преториус как наяву увидел пышную елку на площади, вспомнил ароматы сладостей и ромового пунша, как наяву услышал постукивание льдинки в бокале шампанского и пуистую медвежью шкуру у камина. Он помнил ту ночь так, словно это было лишь вчера. "Два унылых динозавра", - сказала тогда с горечью Начальница, уходя с новогоднего празднества. Как она была неправа!
- Немного непривычное чувство, - она посмотрела на свои руки, коснулась коротких волос. - Вроде бы я осталась прежней, но в то же время понимаю, что изменилась. Нейтрино, - она ущипнула себя за руку.
- Зато теперь Тао не будет одинок в своей вечности, - заметил Преториус. - Когда я свернул разработку проекта, ты корила меня еще и за то, что я так поступил со своим сыном: обрек его на вечное одиночество и потери.
- Да, я всегда думала и об этом. С одной стороны, я, как любая мать, радовалась тому, что мой сын будет жить долго. А с другой - понимала, что он всегда будет один-единственный в Веере человек с нейтринным телом, практически бессмертный; что ему придется избегать глубоких привязанностей, чтобы не страдать из-за потерь, и злилась на тебя из-за того, что ты со своей консервативной моралью отказался продолжать преобразования.
- Только из-за одиночества Тао? - Преториус слишком хорошо знал Дарлу. Наверное, она вынашивала планы создания отряда воинов-"идеалов", чтобы с ними Универсум стал еще сильнее.
- И для блага Универсума тоже, - не стала кривить душой Дарла. - Ты же знаешь, как это важно для меня.
- Да, я знаю, - Преториус не смог сдержать вздох. Трудно было конкурировать с чувством долга, которое у Дарлы всегда на первом месте. - Но я думал о том, что, чем совершеннее оружие, тем беззащитнее человек, и нельзя тиражировать "идеальных людей", не изучив досконально преобразование и его последствия. Мы знаем только, как меняется тело преобразованного человека, а что происходит с его психикой, характером, мировоззрением? Не опьянит ли его чувство неуязвимости и почти неограниченной силы? Не станет ли он угрозой для тех, кого призван защищать?
- Но сейчас ты уже убедился в том, что "идеалы" в душевном плане остаются сами собой, - нетерпеливо перебила его Начальница. Даже лежа в постели, бледная, с раскоординированным телом, она оставалась суровой и властной, стремящейся всегда оставить последнее слово за собой. - Мы наблюдаем за Тао уже много лет, и ты видишь, что ему ничего в голову не ударило!
- Он изменился, Дарла, - возразил Преториус. - Ведь раньше Тао был веселым любознательным мальчиком, но никогда не был циничным или злым. Иногда он словно играет своими способностями и упивается превосходством над людьми, устраивает дикие выходки ради забавы...
- Согласна с тем, что отбор кандидатов в "идеалы" должен быть максимально строгим, - хмуро сказала Дарла, - я и сама об этом думала и не собиралась ставить производство идеальных людей на поток. А насчет Тао ты преувеличиваешь. Он и раньше любил шутки на грани фола, а если стал чуть более жестким к тем, кто этого заслуживает - что в этом плохого? Не со всеми можно миндальничать. Да и для того, чтобы поднять такой мир, как Хэвен, нужен именно преобразованный человек. У обычного там просто опустились бы руки.
- У тебя тоже? - улыбнулся Преториус. - Не думаю. Мне кажется, ты бы в Хэвене решила: "Если не я - то кто же?". И горы бы свернула, но привела бы его в порядок. Ты часто делаешь невозможное возможным. Люди порой даже не ведают о своих скрытых ресурсах. На силу характера преобразование никак не влияет; кто был нерешительным или нерадивым в обычном теле, таким останется и в нейтринном. И Тао справился бы даже без преобразования. Он больше твой сын, чем мой.
- В наше время это лучше.
- Может быть, - не стал спорить Преториус. Он понимал, что, не будь у Дарлы такого твердого характера и стальной воли, она бы просто не выдержала испытания, которые ей выпали после катастрофы на Земле-2. Молодую женщину-политика в отместку за ее гневные, но правдивые выступления о подлинных причинах ядерного взрыва в одном из подконтрольных миров, обвинили в том, что трагедия произошла по ее вине. Дарле не один год пришлось бороться за правду и свое доброе имя, при том, что силы были ОЧЕНЬ неравными. Но она отстояла свою правду и добилась справедливости. Вот уже сорок лет она занимает пост Верховного Координатора и держит Веер твердой рукой. И если у Тао такой же характер, это действительно лучше.
- Я думаю о Земле-1, - Дарла с усилием поднялась с постели. Преториус встал, чтобы подать ей руку, но женщина отстранилась:
- Я сама, спасибо! Надо проверить, как справляется Макфарленд, и не создают ли ей снова препятствий.
Она сделала несколько шагов по комнате. Ноги слушались хозяйку пока не очень хорошо, но уже меньше спотыкались и заплетались. Дарла добралась до стола и попыталась взять с него и удержать на весу по очереди книгу, яблоко и косметичку, разрабатывая руки.
- У тебя уже лучше получается, - заметил Преториус.
- Я усиленно тренируюсь. Хочется поскорее подняться на ноги. Не люблю работать по видеоконференции из больничной палаты.
- Ты и после родов даже двух дней не пролежала.
- Откуда ты знаешь?
- Госпожа Лиана рассказывала.
- Да, ты был у нас, как член семьи, - рассмеялась Дарла, - вот мама меня и "сдала". Ты знаешь, Алан, Тао хочет предложить преобразование Дарлене. Как ты думаешь, она согласится?
- Трудно сказать, - потер переносицу ученый, - с одной стороны, она - твой двойник, то есть по сути, она - это ты. Но с другой стороны, она может отказаться от преобразования именно сейчас, по каким-то своим идейным убеждениям.
- Да и к тому же сейчас она и так молода и полна сил, особенно - после приема эликсира, - продолжала Дарла, - и уверена, что это надолго. Пожалуй, ты прав. Но мы все же сделаем ей предложение с открытой датой, и придет момент, когда Дарлена его примет.
- Ты думаешь?
- Я убеждена. В ее возрасте я бы тоже отказалась. А сорок лет спустя попросила сама.
Дарла отошла от стола; нога запнулась, и Преториус едва успел подхватить женщину. Прикосновение к ее груди живо напомнило ему о той ночи на медвежьей шкуре у камина и новогоднем рассвете, когда красота Дарлы, ничем не прикрытая, была совсем рядом, он прикасался к ней, ласкал ее тело, и Дарла впервые была не Начальницей, а женщиной, прекрасной, желанной и нежной.
Она почувствовала его мысли (сейчас Дарла уже научилась выборочно их считывать) и отстранилась.
- Спасибо, - ровным голосом сказала она, - тело еще не всегда хорошо слушается. Дезадаптация. Скоро пройдет.
- Да, дня через три-четыре.
- Я знаю, - Начальница добралась до столика с пультом и вывела на экран записи мониторов из Главного зала.
- Зачем ты раскладываешь нужные тебе вещи в разных углах комнаты? - не удержался от вопроса Преториус. - Не лучше ли было бы расположить их на расстоянии протянутой руки у постели?
- Нет, не лучше. Проще, но не лучше, - ответила Дарла. - Я специально это сделала, чтобы чаще вставать, больше двигаться и быстрее разработать свое тело. И это действует; мне уже немного легче держаться на ногах, и я не роняю предметы, - она едва успела поймать упавший пульт. - Ну, почти не роняю.
Преториус не сомневался, что еще два-три дня, и Дарла будет в прекрасной форме. Упорства ей не занимать, и она с детства не мирится с обстоятельствами, а преодолевает их; не подстраивается под ситуацию, а изменяет ее.
- А ты как будто не слишком рад тому, что второе испытание твоего ноу-хау оказалось успешным, - внезапно сказала она, снова подтвердив выводы Преториуса о развитой интуиции "идеалов", - снова ударился в воспоминания и грезишь о камине с медвежьей шкурой! Ну сколько уже можно? Прошлое - оно потому так и называется, что уже прошло. Жить надо настоящим и заботиться о будущем.
- Насчет будущего, - Преториус прошелся по комнате. - Контроль с Земли-1 еще не снимать?
- Пока не нужно. Новый куратор еще только осваивается со своими обязанностями, обучается в процессе работы, и ее нужно пока контролировать и в случае чего - прийти на помощь. Помнишь, Алан, что натворили двойники некоторых лидеров из "единички" в Хэвен-Сити? И наша задача - не допустить второго Хэвена где-либо еще!
*
ЗЕМЛЯ-1 (наш мир)
Дарлена сидела на подоконнике в теплой фланелевой пижаме, курила в открытую форточку и слушала песню, которую выложила сегодня в соцсети Аннетта. Песня была о дружбе, о взаимовыручке и третьем плече, еще старая, но не забытая, и любимая Неттой.
Дарлена понимала, почему Нетта вспомнила давний хит. После возвращения из Хэвена она находилась в постоянном водовороте событий; теперь у нее обязанностей прибавилось - курирование мира, тем более такого сложного и непредсказуемого, как Земля-1, да еще после нескольких лет практически полного безвластия, и свободного времени стало еще меньше. Дарлена так до сих пор и не позвонила Алану, и не имела возможности связаться с Аннеттой, поблагодарить ее за поддержку в эти полгода. Подруги вела жаркие баталии в медиапространстве, защищая доброе имя Дарлены и громя и обличая ее недругов.
Дарлена думала о том, можно ли доверить Аннетте свою новую тайну. Они знали друг друга уже много лет, их дружба прошла не одно испытание и закалилась; Нетта готова была в любой момент встать на защиту Дарлены или поддержать ее, помочь, отдать последнее. И Дарлена была уверена, что может довериться Нетте, как самой себе; как сестре Ванде, Алану и еще двоим-троим самым верным, самым настоящим друзьям. Но сейчас она не может самовольно расширять круг посвященных; все кандидатуры избранных и контактеров нужно согласовывать с Универсумом, аргументируя о благонадежности или потенциальной полезности кандидата. А значит, нужно и над этим поработать. Алану и Нетте Дарлена доверяла, но прежде, чем посвятить их в тайну Веера, нужно было найти весомые аргументы в пользу этого для Начальницы. И над этим нужно было подумать не "завтра, когда будет другой день", как говорила Скарлетт О-Хара. В отличие от всемирно известной героини, Дарлена не могла разбазаривать дни. Она знала, что сейчас время работает на нее, а потраченное впустую - против.
"Посмотреть еще раз? Поделиться?" - спросил компьютер, закончив показ клипа. Дарлена вышла с его страницы и прошлась по комнате, вспоминая Дарлу. Наверное, Начальнице можно провидеофонить в любое время суток. Женщина днюет и ночует в своем огромном зале с мониторами и панорамным окном потому, что дома ее никто не ждет: мать живет в бунгало на экоострове, сестра работает в том же веерообразном здании, сын с головой ушел в восстановление Хэвен-Сити в Пустыне, а с "умным домом" разговаривать уже надоело.
С Дарлы мысли перескочили на Тао. Может, и он целыми сутками пропадает на стройке, без устали разъезжает туда-сюда на могучем "Звере" и кричит на бестолковых рабочих потому, что не торопится возвращаться в хранилище, где нет ничего, кроме техники. На стройке и на базе он окружен людьми. А в хранилище - одинок.
"Да... С одной стороны, это хорошо, когда человека в любой момент можно застать на рабочем месте, и он не пошлет тебя за неурочный звонок. Но с другой стороны... Сложный вопрос!"
Дарлена выбросила окурок в форточку и села за стол, чтобы написать письмо Аннетте. И Алану тоже надо позвонить. Хотя бы через месяц после возвращения...
*
Приближались выборы правителя. Кандидатов в этот раз зарегистрировалось больше, чем в прошлые. Но лидерами предвыборной гонки были трое: нынешний правитель Алессандро Георге, лидер оппозиции Илона Танчева, и ставшая самой популярной персоной и героиней этого года, а также - действительно народным героем Дарлена Макфарленд. И все политологи сходились на том, что трудно выделить лидера среди этих троих. Пока они шли на одном уровне... Но по-настоящему высокая популярность среди электората была именно у Макфарленд...

* ЗЕМЛЯ-1 (НАШ МИР) - ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН)
Почему ситуация так резко изменилась, когда практически все уже были уверены, что либо переизберут на второй срок Георге, либо к власти прорвется Илона, никто не знал; Посвященные же хранили молчание.
Строились версии, будет ли Дарлена мстить Георге и Марешу за свое заключение, но сама Макфарленд - теперь частая гостья на ток-шоу и теледебатах - от комментариев на эту тему воздерживалась.
В прессе и интернете устроили тотализатор: кто выйдет во второй тур, Дарлена и Алессандро, или Дарлена и Илона. И сходились на том, что у Макфарленд все шансы набрать нужное количество голосов для победы. Политологи, работающие на Георге или Танчеву, сладострастно предрекали Дарлене всевозможные несчастья, могущие настигнуть ее на пути к второму туру; новый арест; провал и так далее.
В стане ее антагонистов с каждым днем нарастали нервозность и сумятица. Георге все чаще нелицеприятно высказывался о "клоунской оппозиции" Танчевой. Мареш сетовал на бестолковые действия Правителя и намекал на договорняки Илоны и Георге. Илона хлестко прохаживалась насчет умственных способностей Алессандро, с размаху тыкала его носом в допущенные за годы правления ошибки и высказывала сомнение в профессиональной пригодности Серджиу, который, с ее слов, получил свой пост лишь по старой дружбе с Георге. Мареш пригрозил Илоне уголовным делом. Та ответила в таком духе, что Министр только женщин сажать и умеет. Георге припомнил не выполненные за семь лет на посту обещания Мареша. Некогда дружные, сейчас они готовы были вцепиться друг другу в горло. Казалось, что сейчас они уже забыли даже о предвыборной гонке, увлекшись сведением счетов.
О Дарлене никто из них практически не вспоминал, только Мареш, когда журналисты однажды спросили его в кулуарах, почему он так внезапно свернул дело против Макфарленд, хотя еще недавно заявлял о "неоспоримых доказательствах ее преступления" и обещал добиться для нее "наказания по всей строгости закона", невразумительно пробормотал о недоразумении, мол, обвинение сформулировано невнятно, и вообще, "у дознавателя Клинкера спросите, с какого дуба он рухнул, мать его!"
Дарлена только посмеивалась, наблюдая за этим, а сама использовала появившееся время для работы с обращениями граждан, которых за эти месяцы накопилось очень много, не забывая и о своих кураторских обязанностях. Годы работы прежнего любвеобильного куратора и последующее безвластие оставили о себе такую память, что Дарлена понимала: разгребать завалы ей придется еще долго и не раз вспоминала предшественника не лучшими словами. Что это за любовь, от которой глупеют настолько, что забывают о своем долге и ответственности за целый мир? Что там была за женщина? Наверное, ничего особенного, такая же, как все, просто куратору голову вскружила, и он поглупел. Да даже самая лучшая женщина не стоит того, чтобы страдал весь мир! Равно как и ни один мужчина.
С Аланом и Анеттой Дарлена пока общалась только по телефону и в интернете, надеясь, что со временем научится так справляться с делами, что появится время и для встреч с друзьями.
Пару раз она заглядывала в Хэвен, где сейчас развернулась масштабная стройка, и поразилась тому, как Тао растормошил аборигенов, привыкших никуда не торопиться и заботиться только о самих себе. Теперь их словно подменили; люди плечом к плечу трудились на стройплощадке, где поднимался город мечты, возрожденный из пепла. Тао показал ей макет Хэвен-Сити. "Я реконструировал его по архивным фото, которые мы откопали в одной из квадратных пещер", - пояснил он. Сидящая рядом Джетт слегка покраснела и улыбнулась; в обнаружении архивов прежнего города явно была ее заслуга. Покровительница вообще заметно расцвела и похорошела, несмотря на возросшую нагрузку; она была счастлива от того, что может быть полезной Тао, и что он благодарен ей за это.
На стройке Дарлена встретила номадов и Ноя. Подростки работали бок о бок со своими недавними врагами - Покровителями. Увидев, как Луч перебрасывается шуточками со своей напарницей - юной Покровительницей, стриженой под мальчика, Дарлена порадовалась за парня. Кажется, Луч наконец-то перестал хмуриться из-за того, что Аришка и Ной почти не отходят друг от друга и принял выбор Аришки, а главное - заметил, что вокруг есть и другие девушки.
Тао рассказал Дарлене о матери. Дарла уже освоилась в новой ипостаси и наслаждается своим идеальным, неуязвимым, неутомимым и вечно молодым телом и новыми способностями.
- Я рада за нее, - ответила Дарлена, - для такой деятельной натуры, как Дарла, это настоящее подспорье.
Они сидели на подножке гороподобного "зверя", и разговор часто прерывался, когда Тао вскакивал и начинал орать на оплошавшего работника.
- Верзила! Ты идиот, или притворяешься?! Я тебя сейчас за такие приколы полотенцем побрею! - завопил Тао в очередной раз. - Кто так сваи забивает? В задницу себе так забей! Смотри, как это делается! Еще раз такую халтуру увижу, самого тебя на место сваи башкой воткну!
Дарлена невольно рассмеялась вслух. Сидящая за рулем Джетт тоже улыбнулась:
- Для него эта стройка важнее всего на свете. Возродить Хэвен-Сити, оживить Пустыню - давняя мечта Тао, и вот она воплощается. Город, где все будут счастливы, у каждого будет свой дом, и не нужно будет бороться за выживание и бояться каждой бури или грозы. Вот он и рвется всюду успеть, за всеми уследить, и его бесит, если другие тупят или косят. Будто, блин, не себе город строят!
- Мне это знакомо, - кивнула Дарлена, - мы с командой пытаемся объяснить своему народу: если они почаще будут мозги включать и свое мнение иметь, а не чужим руководствоваться, им же лучше будет. И, если они хотят хорошо жить, надо и самим усилия прилагать, а не ждать у моря погоды, пока кто-то придет и порядок наведет. Но к сожалению, многие пока нас не понимают. Ну что с такими делать? Тоже благим матом орать и подж...ками с мягкого дивана сгонять?
- Диван из-под них вышибить, - серьезно сказала Джетт. - Поневоле вскочат.
- Только у нас такие методы не прокатят. Тут же прослывешь скандалистом или самодуром.
- Может, у вас и цивилизация, - весело сверкнула черными глазами Джетт, - только мы дикари, часто, глядя на вас, диву даемся!
Вернулся Тао. Вскочив обратно на подножку идущего малым ходом грузовика, он возобновил прерванный разговор с Дарленой:
- Да, мать рада, что теперь ей не нужны ни отдых, ни пища, ни вода, и она гораздо больше успевает. А ведь ты очень на нее похожа. А если бы тебе предложили тоже пройти преобразование, что бы ты ответила? - уже без прежнего куража, тихо и даже нерешительно спросил Тао.
- Ты предлагаешь мне тоже стать "идеалом", как вы с Дарлой? - уточнила Дарлена.
- Да, - кивнул Тао, - ты сама подумай: сохранив все личностные качества, ты станешь идеальной физически. То, что ты видела в день нашей первой встречи - малая часть моих способностей! Да ты всю эту шушеру одним пальцем по стенке разотрешь, если они только еще рыпнутся!
- Они уже не рыпаются, ты их хорошо устрашил.
Тао молчал, глядя в сторону. Потом вздохнул:
- Я бы не успокаивался на их счет. Ладно, Илону я хорошо поприжал; она знает: если что - без эликсира останется, а ей уже понравилось снова молодой быть, и не хочется этого лишаться. Мареш у меня в кулаке: хочу - даю эликсир, хочу - в ж... пошлю. Георге вообще никакой с перепугу; про остальных я вообще молчу. Но кто знает, что может стукнуть в башку человеку, загнанному в угол, - Тао стукнул себя кулаком по колену. - Сейчас я не могу так присматривать за вашим миром, как раньше, стройка съедает все время, и я опять жалею, что в сутках не 36 часов. И мне было бы спокойнее, знай я, что тебе любая угроза нипочем, понимаешь? Мы столько лет искали куратора в вашем мире, перебрали миллион кандидатур не затем, чтобы тут же начинать все сначала из-за какого-то идиота, навалившего в штаны!
- Наверное, ты прав, я обдумаю твое предложение, а пока буду осторожной. Спасибо за предостережение и за заботу, Тао. Ты ведь далеко не всем предлагаешь преобразование.
- Кое-кто из ваших наизнанку бы вывернулся за это, голым бы по улице побежал, - презрительно скривился Тао, - но тут у меня строжайший отбор. Одно дело продлить жизнь и омолодить, и совсем другое - наделить бессмертием и неуязвимостью. Такой дар не раздают направо и налево. Отец зря опасался, что я не сумею правильно распорядиться его изобретением. Я не собираюсь строгать "идеалов" пачками. И предлагаю это только тем, за кого могу поручиться, как за самого себя.
По тому, как зарделась Джетт, Дарлена поняла, что горбоносая девушка тоже получила предложение разделить вечность с Тао. "Согласилась, или тоже попросила время на размышление?"
На Землю-1 теперь существовала еще одна дверь, которую Тао открыл для личного пользования прямо в хранилище. Он жаждал показать Дарлене эту инновацию.
* ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН) - ЗЕМЛЯ-50 (СНЕГОВАЯ ПУСТЫНЯ)
Тао потянул за ручку двери. Она открылась легко. Слишком легко для новой, неразработанной проходной.
- Что за... - изумился Тао.
И тут же заорал:
- Дарлена, НАЗАД!!!
Но девушка уже метнулась к нему на помощь.
- Со мной ничего не случится! Отойди! - Тао попытался оттолкнуть Дарлену от двери, разжал для этого одну руку, И потерял равновесие. Его пальцы соскользнули с ручки двери, за которую он цеплялся, сопротивляясь мощному потоку воздуха, втягивающему его в проем. Обоих втянуло в воздушную струю. Дверь за их спинами захлопнулась и лязгнул механизм блокировки.
Ледяной ветер хлестнул, как кнутом, осыпав Тао и Дарлену колючими крупными снежинками.
- Твою мать! - воскликнул Тао. - Куда, к чертям, мы попали?!
Дарлена моментально замерзла в сугробе, осыпаемая сухими секущими по лицу и телу снежинками. В ее мире была осень, середина октября, и девушка пришла в Хэвен, одетая по погоде на Земле-1: джинсы, тонкая водолазка и вельветовая курточка.
- Что с дверью, она захлопнулась! - пригибаясь под северным ветром и тучами снежинок, Тао дергал ручку двери, вмурованной в обледеневшую скалу. - Блин, она же вела в центр твоего города, я проверял, что случилось?!
Дарлена попыталась подняться, но подошвы туфелек разъехались на обледеневшем камне, и девушка снова упала. На этот раз она успела сгруппироваться и смягчить падение. Снег набивался ей под одежду, в обувь. Тонкие капроновые гольфы моментально намокли от растаявших снежинок, и ноги онемели от холода.
- Осторожно, - Тао помог ей встать. - Я же тебе говорил: отойди, не лезь! Ну зачем тебя понесло помогать мне?! Я бы и сам выбрался!
- Ну извини, - сквозь зубы, чтобы не стучать ими, ответила девушка, - в следующий раз, когда во что-то влипнешь, не забудь повесить табличку "Просьба не беспокоить!". Что это за мир?
- Похоже на Землю-50, - Тао совершенно не страдал от холода, хотя был только в кожаных штанах и тонкой рубашке. - Необитаемый мир, вечная зима. Кое-кто тут нахимичил с климат-контролем, я тебе позже расскажу...
Он посмотрел на девушку. Дарлена еле держится на ногах от морозного ветра, промерзла до костей, но старается не подавать вида. Ежится украдкой, притопывает ногами. Только благодаря способностям куратора она еще держится на ногах. Но надолго ли хватит ее силы? А ждать помощи в ближайшие минуты явно не придется. Чтобы установить пеленг и подать сигнал Дарле, нужно время. И лучше переждать это время где-нибудь в укрытии, защищающем от снегопада и ветра.
Нейтринный мозг Тао прокручивал за секунду миллионы итераций в поисках выхода из положения. Он не мог даже сразу определить, в какой точке Земли-50 они находятся потому, что ориентиров здесь было маловато. Кстати, об ориентирах, - Тао увидел примерно в километре от них за стеной снега полусферу. Это определенно было творение рук человека, укрытие, которое срочно нужно было Дарлене. "Когда-то здесь были люди. А потом местные Георге и Илона наворотили дел, - Тао выругался. - Куда ни плюнь, везде они! Найдешь еще какой-нибудь ранее неизвестный мир, и там на их двойников напорешься. Ну и за...ли они уже, ..., ..., ...! Ладно, об этом потом. Сейчас нужно срочно доставить Дарлену в убежище!".

*
Тао потянул Дарлену за руку:
- Видишь вон ту постройку?.. Там мы сможем спрятаться и дождаться помощи. Ты можешь идти? Если нет, я отнесу тебя на руках...
- Я дойду, - ответила Дарлена, пытаясь сквозь густую метель рассмотреть полусферу, казавшуюся ей такой далекой. - На это у меня хватит сил.
Внезапно Тао обнял ее и прижался всем телом. Дарлена не поняла, зачем он это делает, и хотела его оттолкнуть. Но тут ощутила, что от прикосновений Тао по ее телу растекается приятное тепло, оживают немеющие от мороза руки и ноги и прибавляется сил. Девушка поняла, что Тао делится с ней своей энергией. Через минуту она уже согрелась и чувствовала, что действительно сможет дойти до убежища.
- Держи меня крепче за руку, чтобы не потеряться в этой круговерти, - велел Тао. - Идем, скорее!
* ЗЕМЛЯ-2 (Хэвен) - ЗЕМЛЯ-0 (Универсум)
- Эй, Джетт, ты чего, вчерашний день потеряла? - окликнул горбоносую девушку Савадж. - Чего ищешь?
- А ты чего тут прохлаждаешься? - остановилась Джетт. - Солнце еще высоко, а ты тут косишь!
- Что я, не человек, пообедать отойти не могу? - обиделся здоровяк. - Тао вон уже второй час со своей бабой в хранилище прохлаждается, а мне чего, нельзя и куска в рот кинуть?!
- Она не его баба! - вспыхнув от возмущения, выпалила Джетт и спохватилась; не стоит так показывать свое отношение к Тао перед этими оболтусами, а то насмешек не оберешься. И тут же перехватила инициативу в пикировке в свои руки:
- Смотри, дойдет до Тао, как ты тут языком чешешь, кости ему перемываешь, так он тебя пошлет сортиры убирать!
- Ты, что ли, настучишь? - насупился Савадж.
- Я-то нет, но тут всегда ушей хватает. Кстати, ты говоришь, что Тао уже долгое время не выходит из хранилища?
- Так он ушел туда с той чужачкой, кураторшей из "единицы", - Савадж удивленно посмотрел на нее: что это с Джетт? То такая смышленая, все с полуслова понимает, а тут приходится буквально по слогам растолковывать.
- Их там нет, я только что оттуда.
- Никто из хранилища не выходил, - поняв, что случилось нечто из рук вон плохое, и спокойно доесть свой обед не получится, Савадж с сожалением отложил недоеденную лепешку. Беспокойство Джетт передалось и ему. - Я думал, чего они там окопались, совещаются, что ли? Или что? А! Вспомнил! - хлопнул себя по лбу Покровитель. - Тао ей про дверь какую-то новую тер!
- Не тер, а рассказывал, придурок! - привычно прикрикнула Джетт, и только тут до нее в полной мере дошел смысл слов Саваджа. Тао повел Дарлену в хранилище, чтобы показать ей новую дверь... Дверь!!!
Савадж чуть не свалился с шаткого приземистого табурета и застыл с разинутым ртом, услышав длинную тираду, вылетевшую изо рта Джетт. Если девчонка так ругается, значит, дело плохо.
Джетт развернулась и убежала в хранилище.
- Тао! - позвала она, еще раз оглядев помещение. - Дарлена!
Конечно же, ей никто не ответил. Девушка еще раз обошла все помещение, внимательно изучая стены. Вот дверь в Универсум. А вот и другая, за густой паутиной проводов, об которые Джетт едва не переломала ноги. Дверь была новой, явно появилась недавно.
Но...
Она была заварена.
"Зачем бы Тао заваривал новую дверь, если он ее только что открыл? И он что, пригласил Дарлену на заваренную дверь смотреть?.. Или кто ее запечатал?.. Так, сама я в этом не разберусь!"
Она обернулась на скрип входной двери и сказала:
- В кои-то веки ты пришел вовремя.
- Я искал Тао, - ответил Ной, - хотел попросить разрешения воспользоваться его дверью в Универсум. У моей сестренки сегодня день рождения, и я обещал не опаздывать, а на проходной большая очередь.
- Пойдем вместе, - решительно сказала Джетт. - Мне самой необходимо попасть в ваш город.
- А где Тао? - озирался Ной.
- Вот это я и хочу выяснить.
Ной завозился возле двери, тыча пальцами в кнопки портативного компьютера и тихонько ругаясь, когда что-то не получалось.
- И систему защиты хачишь, заметила Джетт, наблюдавшая за ним, - парень без тормозов, далеко пойдешь, если не остановят.
- А разве ты сама не считаешь, что бывают случаи, когда цель оправдывает средства? - не растерялся подросток. - Вот блин... Ничего не получается. Я понял. Попробуй-ка ты!
- Ты думаешь, у меня получится? Я в хакерстве не сильна.
- У меня слабая мотивация, на день рождения сестры я мог бы пройти через проходную, поэтому дверь меня не пускает. А у тебя проблема посерьезнее, не так ли?
- Вопрос жизни и смерти...
- Тогда твоя мотивация сильнее моей, и дверь скорее пропустит тебя. Тао поставил на нее такую хитрую защиту, что без него в Универсум через эту дверь может пройти только человек, у которого жизненная необходимость и отсутствуют злые намерения.
Не дослушивая Ноя, который явно мог тарахтеть о технологиях часами, Джетт схватилась за ручку: "Мне как раз жизненно необходимо попасть на Землю-0! По-моему, Тао в беде, и ему необходима помощь! Нужно сообщить его роди..."
Дверь распахнулась так резко, что Джетт по инерции едва не упала. Ной подхватил ее под локоть и одобрительно улыбнулся.
Им в лицо дохнуло прохладой с ароматом бриза. Ной и Джетт вышли на проспект.
- Поехали, - Ной нажал на кнопку вызова такси. - Я провожу тебя в Центр. Пусть Бекки извинит меня за опоздание, но тут дело поважнее ее днюшки...
В машине Джетт рассказала Ною о странностях в хранилище и исчезновении Тао и Дарлены, и заключила:
- По-моему, это какая-то ловушка.
- Вряд ли кто-то решился бы подставить Тао, - вслух размышлял Ной, - таких психов нет. Значит, мишенью была Дарлена.
- Я так и знала, - помрачнела Джетт, пытаясь стереть пыльные разводы с лица, - они с Тао говорили об этом на стройке. В ее мире на носу выборы правителя, и эти крысы из штанов выпрыгивают, лишь бы удержаться у власти. Но они просчитались, теперь им точно кранты! - припечатала девушка. - Не умеют проигрывать по-хорошему, так теперь получат по-сильному!
*
Услышав о том, что приема просят юный гражданин Ной Дэниэлс и Джетт из Хэвена, Дарла сразу велела впустить визитеров.
- Я удивлена, - сказала она, развернувшись в кресле, - почему ты никак не угомонишься, Ной? Во что ты вляпался на этот раз?
- НА ЭТОТ РАЗ, - Ной особо подчеркнул эти слова, - вляпался не я.
- Интересное начало, - женщина в глухом сером костюме и черной водолазке откинулась на спинку высокого кресла и взяла у возникшей рядом бессловесной голограммы-секретарши чашку кофе. Ной впервые увидел Начальницу после преобразования вблизи. Дарла заметно посвежела, на лицо вернулись природные яркие краски, и она снова выглядела цветущей женщиной 35-40 лет. - Продолжайте. Я слушаю.
Джетт по-армейски коротко рассказала о случившемся. Она уже забыла о пятнах копоти на лице, о пыльной одежде и ботинках и совершенно не смущалась того, что стоит такой замарашкой перед элегантной холеной Дарлой. До того ли сейчас!
- Так, - Дарла резко поднялась, склонилась над пультом и стала нажимать на кнопки и щелкать тумблерами, - для начала нужно отыскать и вытащить их. А потом я разберусь с теми, кто нахимичил с дверью в хранилище. Это явно кто-то из наших, - в голосе Начальницы все отчетливее звенел металл, а глаза из серых стали почти черными от ярости. Джетт не раз видела такое же выражение на лице Тао, хорошо знала, что оно означает и не завидовала виновникам этого.
В кабинет вошли доктор Преториус и Саймон и Лина Дэниэлс, вызванные прямо с дня рождения младшей дочери. Они запыхались и выглядели встревоженными внезапным звонком из Центра.
- У нас чрезвычайная ситуация, код Дельта, - отчеканила Дарла.
- Что?! - воскликнул Преториус, а Лина с ужасом посмотрела на Ноя: "О, Господи, неужели?.."
- Нет, напротив, - перехватила ее взгляд Дарла. - Твой сын как раз достойно исполнил свой гражданский долг. Это он помог добраться сюда девушке из Хэвена, которая доложила о происшествии. Итак, среди нас - предатель. Это один из сотрудников Центра, имеющих доступ к работе с дверями и их программным обеспечением. Объявить особое положение, принять меры! - велела она Дэниэлсам. - Найти продажного сотрудника и установить его связи! Выполняйте. Доктор Преториус, вы поможете мне в розыске пропавших, - самообладание Дарлы было таким сильным, что даже сейчас она не забывала о субординации. Наедине Начальница общалась с Преториусом дружески, а при подчиненных оба выдерживали строгий официальный тон. - Займитесь мониторингом, а я попробую установить пеленг. Возможно, Тао уже пытается выйти на связь. Так-так, покушение на куратора! И по-моему, без Земли-1 тут не обошлось. Они решили, что если однажды отделались легким испугом, то и в следующий раз прокатит? Ну уж нет. Раз не понимают по-хорошему, тогда гуманизм и дипломатия тут неуместны!
- Кстати, о дипломатии, - сказал, склоняясь над мониторами, доктор Преториус, - я советую отправить кое-кому депеши о том, что мы вынуждены будем ввести вооруженные силы на Землю-1, если нам в кратчайший срок не отдадут причастных к покушению...
- Верно, - кивнула Дарла, - я отправлю депеши с почтальоном как только установлю пеленг.
В общей сутолоке про Ноя и Джетт забыли. Парень с девушкой тихонько отошли в угол и сели на узкую пластиковую с пружинистым сиденьем козетку, чтобы не путаться под ногами и не пропустить свежие новости о пропавших.
Увидев, как нервно сжимает пальцы в "замок" Джетт, Ной успокаивающе коснулся ее руки:
- Не волнуйся. Дарлена сильная, она справится, а Тао вообще все нипочем. Нейтрино практически не поддается воздействию извне. Я много этим интересовался и проводил кое-какие опыты, вот к примеру...
- Если бы я еще хоть что-то из этого понимала, - сказала Джетт минут через пятнадцать. - Но одно я поняла четко: Тао выдержит любые условия потому, что его тело лучше, чем у нас.
Дарла стояла у своего правительственного кресла, прикрыв глаза и напряженно к чему-то прислушиваясь.
- Есть, - внезапно сказала она. - Я поймала сигнал и сейчас его запеленгую. Это Тао, вне сомнений.
* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)
Бантер, бывший обвинитель из ведомства Мареша, теперь был контактером-почтальоном. Колеся по городам и мирам Веера в своем экипаже-хамелеоне, принимающим вид доминирующего в каждом мире транспорта, он уже не раз ругал себя за то, что согласился вести обвинение против Дарлены Макфарленд. Теперь им всем троим мало не кажется. Клинкера упекли на проходную с Хэвеном. Стилсон носится, задрав штаны, за нелегалами, шмыгнувшими в чужой огород из других миров. А он письма развозит. Говорят, что и шефу икается... Но кто же мог знать, что у Макфарленд такая "крыша"? Тогда бы с ней постарались договориться добром, а то решили подержать красотку до выборов, а потом пристегнуть судимость и выпустить (все равно больше баллотироваться не сможет со статьей), и теперь получают за это по полной от Земли-0 и того фраера с красными волосами. Вот не знаешь, на какие грабли наступишь!..
Сейчас он вез срочную диппочту для Серджиу Мареша и Илоны Танчевой из самого Универсума. Почтовый автомобильчик летел стрелой, ныряя в малейшие просветы на оживленном автобане, избегая столкновений, проскакивая светофоры и лвко объезжая перекрестки и заторы. Хоть что-то радует в его нынешней службе - возможность погонять с ветерком, не боясь вмазаться в столб или протаранить какого-нибудь лошару. Почтовый экипаж контактера был защищен от любых помех в дороге, и, если депеша была срочной, сам собой мчался так, что любой болид позеленел бы от зависти.
*
Прочтя короткое письмо Дарлы Маккей, Илона ахнула и опустилась на диван в венецианской гостиной, держась за сердце.
- Плохие новости? - Игнак был напуган изменившимся лицом и бледностью жены. - Илона?
- Хуже некуда, - ответила она, садясь. - Какой-то идиот устроил покушение на Дарлену и, конечно же, "спалился". А покушение на куратора - это одно из самых тяжких преступлений в Веере. И теперь, если мы в двухчасовой срок не вычислим и не сдадим виновных, то Верховный Куратор надерет тут задницы всем без разбору. Она, чтобы другим неповадно было, лупит нарушителей наотмашь, - Илона рывком вскочила. - Так... Ладно. Времени мало. Я, в принципе, догадываюсь, кто мог до этого додуматься! Если я права - он пожалеет, что люди из Универсума не добрались до него первыми!
Игнак проводил жену до машины. Отказавшись от услуг шофера, Илона выглянула из окна нежно-розового "инфинити", чей "гламурный" цвет контрастировал с "агрессивным" дизайном машины.
- Надо уложиться в отведенное время, чтобы доказать свою благонадежность, пока меня саму не заподозрили, - сказала она. - И я поднесу Совету этих недоумков на блюдце... Чайном! - хищно сверкнула глазами Илона.
"Инфинити", рявкнув, пулей вылетел за ворота, едва успевшие открыться перед ним. И Игнак подумал о том, что не хотел бы сейчас оказаться на месте того человека, который поставил их мир на грань катастрофы...
*
Норман Хаттон, глава Службы Безопасности, шел по коридору Администрации Правителя, отчитавшись Георге о том, что задание выполнено. Только бы все прошло гладко. Сейчас - или грудь в крестах, или голова в кустах. Вероятность 50 на 50.
Конечно, Дарлену по-человечески жалко, но... Девчонка надумала играть во взрослые игры и не подумала о том, что проигрыш может быть очень большим. И там, где вопрос стоит "или мы, или она" рыцарство неуместно. Конечно, ей не повезло. Но не пропадать же было им всем!
К тому же, может, она еще и выкарабкается. Такие люди, как она, словно герой рассказа Джека Лондона, имеют очень сильную волю к жизни - и преодолевают любые трудности. Но так или иначе, Дарлена упустит время, и выборы пролетят мимо нее...
Связь с двумя молодыми технологами из Центра в Универсуме, Рорданом и Майей Шаховичами, Хаттон поддерживал уже пару лет и даже завел легкий необременительный роман с Майей, красивой фигуристой блондинкой, но держался настороже. Девица была по-акульи цепкой, прожженной и искушенной и напрочь лишена каких-либо моральных тормоозв. Брата она держала в полном подчинении. Рордана же больше всего интересовали научные разработки; этот тощий нескладный очкарик был настоящим "безумным ученым", этакий Паганель из Универсума, технический гений, напрочь оторванный от реальности. По части морали он был точной копией сестры, с одной разницей: Майя во всем искала выгоду, а Рордан во главу угла ставил успех очередной разработки...

Переключить новую дверь в апартаментах Тао с Земли-1 на Землю-50, в самом сердце обледенелой пустыни, подсоединить "режим пылесоса", и устроить так, чтобы дверь захлопнулась, втянув свою жертву, - это было плевым делом для Рордана. А Майя обрадовалась возможности свести давние счеты с Тао. Как понял Хаттон, красноволосый хлыщ круто обломал ее, когда Шахович строила планы выйти за него замуж и на правах невестки Начальницы претендовать на работу в правительственном Центре. Но Тао бросил ее после короткого романа, да еще и посмеялся при этом. И вообще, он менял женщин, как перчатки, а в Хэвене и подавно приклеился к какой-то носатой замарашке и, не ровен час, все, о чем мечтала Майя, достанется за здорово живешь этой пигалице. "Вот пусть Тао теперь повертится, - злорадно сказала Майя, когда они с Хаттоном обговаривали детали плана, - пусть поломает голову, как объяснить Совету, почему куратора "единицы" из его хранилища утянуло через его персональную дверь неведомо куда! Посмотрю я тогда на его рожу! Наверное, тогда он не будет смеяться!".
"Нет ничего страшнее мести оскорбленной женщины!" - усмехнулся Хаттон... и отлетел на два метра, когда в его челюсть врезался мощный кулак.
- Ты, м...ла с Нижнего Тагила! -взревел багровый на грани криза Серджиу Мареш. - Ты какого х... натворил?! - когда Хаттон попытался подняться, Министр припечатал его снова, разбив скулу. - Идиот, безмозглый урод, ты всех нас подставил! Да я раньше сам тебя закопаю... - Мареш разразился длинной тирадой, в которой не было ни единого цензурного слова. Схватив Хаттона одной рукой за грудки и рывком поставив толстяка на ноги, другой рукой Министр без размаха, но пребольно насаживал ему по лицу, в бока, под ребра. Оглушенный и сбитый с толку такой внезапной атакой, "безопасник" даже не пытался сопротивляться. И его пугали совершенно бешеные глаза Министра; в таком состоянии Серж и пришибить может. Но откуда он узнал?..
Алессандро Георге, попрощавшись с Хаттоном, вальяжно расположился в кресле с полным бокалом "Наполеона". Он праздновал успех предприятия. Теперь-то он выиграет выборы. Остальных кандидатов можно в расчет не брать, эта мелюзга и пяти процентов не наскребет. С Илоной всегда можно договориться; сколько лет они уже в одной связке и одним делом заняты. По-настоящему опасна была только Дарлена, но теперь ее нечегобояться. И этому надменному сопляку несладко придется, и его влияние на Землю-1 ослабнет. Все будут думать: уж если он "кинул" или прошляпил кидалово против своей же протеже, то можно ли ему доверять? Вряд ли после этого Тао будет тут расхаживать, как хозяин. Так что...
Дверь кабинета хряснулась об стену так, что с крючков сорвалась картина, а в мини-баре лопнула стеклянная дверца. Мареш втолкнул в кабинет сильно избитого, еле державшегося на ногах Хаттона. Отшвырнув свою жертву так, что "безопасник" проехался метра два по полу, свалив журнальный столик, Мареш подлетел к столу Правителя и долбанул кулаком по сверкающей дубовой поверхности:
- Ты, твою мать, что, совсем мозги пропил?! Да нас теперь на ленты порвут за Дарленку!
- Ты сам, что ли, угорел? - Георге опасливо отступил, пытаясь спрятаться за дубовой панелью. - Ты что, с цепи сорвался? Все нормально, мы перевели стрелки на этого крашеного придурка, заодно и ему прижмем хвост...
- Ты сам придурок! - заорал Серджиу так, что в кабинете зазвенели стекла. - И твои дуболомы протупили! Тао втянуло вместе с Дарленой! Все уже на ушах и скоро доберутся до истины! Да его мамаша нас с г...м смешает! Ты ведь знаешь, КТО она?.. Она уже прислала ультиматум!
Мясистое, пышущее красками лицо Правителя вытянулось и посерело.
- Как?! - хрипло прошептал он, привалившись к панели. - Что? Ты что мелешь?..
- Что слышишь, - Мареш плюнул, попав на бумаги на столе Георге. - Если ей через два часа не отдадут заказчика, она введет на Землю-1 войска! Все у тебя через задницу получается, идиот, лучше бы и не брался...
Он сжал-разжал кулаки, тяжело, с присвистом переводя дыхание. Рубашка Министра потемнела от пота, галстук распустился и съехал на бок.
- Ну, вот что, - сказал он уже тише, - если ты, тупица, вляпался по-крупному, я вместе с тобой тонуть не желаю. Достаточно я тебя прикрывал и ошибки твои разруливал. А теперь сам налажал -сам и получай, что заслужил! Дружба дружбой, а мне еще голову на плечах носить не надоело!
- Ах, не надоело?! - взревел Георге, обогнув стол и сопя, как разъяренный бык. - Слинять хочешь, или перебежать решил?! Да я тебе сам башку сорву и на гвоздь повешу! - он ухватил друга за волосы. Мареш, матерясь от боли, двинул Георге коленом ниже пояса и лягнул по лодыжке. Георге от боли попятился и запнулся за ковер. Падая, он не выпустил Мареша, и на полу очутились оба. Они завозились, отчаянно мутузя друг друга. Эту картину застала вошедшая в кабинет Илона. Увещевать или растаскивать вшедших в раж мужчин она не рискнула, понимая, что это бесполезно и небезопасно. Увидев в углу кабинета охающего Хаттона с разбитым лицом и услышав его бормотание "Сукин сын Мареш, совсем долбанулся!", Танчева молниеносно восстановила для себя весь пазл по собравшимся деталям. "Ага... Желая сохранить первенство на выборах, Алессандро перегнул палку. Что ж, они с Хаттоном сами придумали этот идиотизм, но тогда мне с ними не по пути!".
Когда живой клубок с рычанием и бранью подкатился к огромному, в полстены, аквариуму, Илона взяла с полки какую-то аляповатую статуэтку, одну из наград Георге за вклад в большой и малый бизнес, и ударила по толстому стеклу.
Поток воды вперемешку с водорослями и рыбками лавиной обрушился на мужчин, буквально разметав их в разные стороны. Задыхаясь и отчаянно отплевываясь, Мареш сел, сбросил бьющуюся на голове рыбку и гаркнул:
- Илонка, ты что, двинулась?! Чуть не утопила!
- Вас утопишь, как же... - Илона отошла к креслу и села, огорченно рассматривая намокшие туфли. Да, похоже, ущерб нешуточный. Хорошо, что брызги или водоросли не попали на костюм и сумочку... - Ну, что? Ты, Алессандро, за что ни возьмешься сам - все приводит к беде. И на этот раз - к непоправимой!
- С Хаттона и спрашивай! - Георге отряхивался от налипших водорослей и вытряхивал из-за воротника рыбок. - Это он снюхался с какими-то хмырями из Универсума, они придумали план и осуществили. Я-то тут при чем?!
- Ты приказ отдавал! - завопил Хаттон.
- Я только приказал помешать Макфарленд выиграть выборы, а ты что наворотил? - нашелся Георге.
- Ага, вижу, что вы уже получили мои письма!
Высокая статная женщина, похожая на Дарлену, появилась в кабинете так же, как и Тао- из пустоты.
- Кто из наших помогал вам? - отрывисто спросила Дарла Маккей, брезгливо оглядывая разгромленный кабинет, разбитый аквариум, избитого Хаттона и мокрых, перемазанных Георге и Мареша.
Ответом ей было испуганное молчание.
- У вас есть еще полчаса, - ровным голосом сказала женщина из Универсума, - а потом, когда срок ультиматума истечет... Вы знаете, что по закону я имею на это полное право после того, как один из вас стал соучастником покушения сразу на двух кураторов. Но я бы не хотела применять крайние меры к Земле-1. Обычные люди не должны страдать из-за чьей-то глупости или подлости. Поэтому, если вы укажете мне того, кто участвовал в этом заговоре, этим все и ограничится.
Снова молчание.
- Ну что же, Три Мушкетера? - хмыкнула Маккей. -Разве вы не хотите спасти человечество не в игре, лазая на заброшенную проходную, как в детстве, а по-настоящему?
Мареш с силой ткнул Хаттона коленом под зад:
- Говори, урод, ты с кем там связался?! Из-за тебя, недоделанный, всему миру могут быть кранты! Ну?! - он замахнулся кулаком, но тут Хаттон поспешно загородился рукой и ответил:
- Майя Шахович и ее брат Рордан! Это они! Она хотела насолить Тао за какие-то личные обиды!
- Верю, - кивнула Дарла. - И не удивляюсь. Эта аферистка не остановится ни перед чем, - она достала карманный Сентинел, провела пальцем по экрану:
- Лина, приказываю взять под стражу Майю и Рордана Шахович из центра управления и программного обеспечения КПП. Приступайте.
За ее спиной возникли две полицейские голограммы, мужчина и женщина в синих мундирах и кепи.
- Заберите его, - Начальница указала на Хатона. - Он арестован.
- А он?! - Хаттон указал подбородком на Георге. - Я его приказ выполнял, почеу только меня арестовать?!
- Да, вы прямо истинный самурай, верный своему полководцу до конца, - иронически поджала яркие губы Дарла. - Не беспокойся. Раздача слонов только началась, и никто обделен не будет. Увести арестованного!
Георге в панике покосился на Мареша и Илону. Но они отодвинулись, глядя в разные стороны.
- Эх, друзья, вашу мать, - с горечью резюмировал Правитель.
- Охранять их, - велела Дарла вошедшим через стену еще троим полисменам.
* ЗЕМЛЯ-50 (снежная пустыня)
- Кажется, я понял, кто мог испортить дверь!
Дарлена открыла глаза, нехотя выныривая из зыбкой полудремы. В убежище, где Тао смог наладить работу отопительной системы, она успела отогреться. Строение, похожее на иглу, оказалось хорошо защищено от мороза и метели и отапливалось. Еще тут были водопровод, генератор энергии, работающий от ветра, и вместительный шкаф-холодильник, к сожалению, пустой. Все очень давнее, но прекрасно сохранилось.
Когда они наконец-то добрались до "иглу" два часа назад, девушка еле двигалась от холода. Втолкнув ее в убежище, Тао плотно закрыл дверь и завозился с обогревателем.
- Повезло, что ты - куратор, - сказал он. - Иначе я, наверное, просто не дотащил бы тебя до укрытия... Людям тут и в полной снаряге тяжело, а ты вообще чуть ли не голая.
Дарлена кивнула, стараясь не стучать зубами. Несмотря на то, что почти всю дорогу Тао крепкодержал ее за руку, согревая и делясь энергией, она все равно озябла как никогда. Руки и ноги одеревенели, лицо болело от бьющих в него и тающих снежинок. В помещении пальцы начали пухнуть и болеть, оттаивая, и девушке казалось, что она уже никогда не согреется. Но когда ровно и успокаивающе загудел обогреватель, Тао снова обнял девушку и прижался к ней, согревая, и Дарлене быстро стало намного лучше. Парень прижался щекой к ее мокрым от снега волосам, и это было уже не только желание согреть ее, поделиться силой. Дарлена покраснела от нового, неведомого ранее чувства. Перед ней одновременно был страстный мужчина, взволнованный пусть и вынужденным, но уединением с небезразличной ему женщиной, и мальчуган, привычно ищущий защиту у матери. Тао словно балансировал между зрелостью и юностью, как канатоходец на тонком канате; он преждевременно повзрослел, а в чем-то так и остался ребенком...
- Отдыхай, - шепнул Тао, коснувшись губами ее уха, - а потом попробуем послать сигнал Дарле. Она установит пеленг и пришлет помощь.
- Я не устала, - возразила Дарлена.
- И все же отдохни, - настаивал Тао. - У тебя до сих пор холодные руки.
Дарлена закуталась в найденный тут же теомоплед.
- Раньше тут были люди, - сказала она. - Что с ними случилось?
- Какие-то идиоты, купившись на посулы, впустили на необитаемые территории колонистов с планеты, имеющей стабильно холодный климат, - лицо Тао дернулось и зло застыло. - Что-то у них там случилось, что пришлось искать новую планету... Но недолго местные радовались хорошему заработку: пришельцам все здесь понравилось, кроме климата, слишком жаркого для них даже на полюсах, и они решили устроить тут свой рай. Повсюду установили машины климат-контроля, автоматически понижающие температуру. Люди пытались бороться, адаптироваться к холоду... Но не смогли.
Дарлена передернулась, представив себе этот ужас, но промолчала.
- Правда, и этим отморозкам не удалось долго тут хозяйничать! - злорадно фыркнул Тао. - Ты не поверишь, что их погубило! Микробы, которые были повсюду - в земле, воде, воздухе! Среди людей их просто не замечали, даже младенец от них бы не чихнул, а у этих уродов иммунитета не оказалось! - Тао ухмыльнулся. - Вакцинацию против местных вирусов и бактерий они не провели. Зря они не читали наших авторов, Герберта Уэллса, например, а то знали бы, что и на такой мелочи погореть можно!
- У вас и Герберта Уэллса знают? - поинтересовалась Дарлена.
- А как же! Любознательные ребята, вроде меня или Ноя, в детстве им зачитываются! Над "Пищей богов" я хохотал, как придурочный, пока мать не рассердилась и не отняла у меня ридер. "Машина времени" долго меня занимала не на шутку, я мечтал изобрести такую же, чтобы посмотреть наше прошлое и будущее. Но отец мне доходчиво объяснил, что это утопия. Пронизать время пытались многие, но пока никому не удалось.
- Про философский камень тоже так говорили, з запальчиво возразила Дарлена, которой не понравились такие настроения Преториуса. Ученый, по идее, должен быть любознателен и верить в то, что и невозможное - возможно. - Но ты его нашел в Хэвене. Может, и с машиной времени будет так же. Кто ищет, тот всегда находит!
- Золотые слова, - кивнул Тао, - и я так же думаю, но отец с годами стал консервативен, даже не верится, что именно он подчинил себе такую свободную частицу, как нейтрино. Никто, кстати, не верил в такую возможность, тожеговорили: сколько раз пытались, и ничего не вышло, и он не сможет. А отец справился. Что с ним сейчас случилось, не знаю... Да, так я отвлекся. Ну вот, "Войну миров" я тоже читал, и она мне врезалась в память именно закономерным финалом. Сильные и хитроумные марсиане проработали план оккупации Земли до мелочей... кроме одной. И это вышло им боком. Так получилось и здесь. И Земля-50 полностью опустела. Это было давно...

- Мне еще вспомнился рассказ "Ключи к декабрю", - сказала Дарлена, - где тоже инопланетяне хотели превратить планету, на которую они эмигрировали, в холодный рай, но из этого тоже ничего хорошего не вышло...
- Сейчас мы приводим Землю-50 в порядок, - рассказывал Тао. - Часть холодильных установок уже демонтирована. Когда мы ликвидируем их все, климат придет в норму, и на планете снова можно будет жить. Блин, ну какая же сволочь сумела взломать защиту двери в моем хранилище и подстроить такую ловушку?.. Диверсия явно была направлена против тебя, но вашим придуркам кишка тонка такое подстроить, они и собственный зад в сортире без помощи не найдут...
- А зад-то зачем искать? - сыронизировала Дарлена, придвигаясь к обогревателю.
- Чтобы подтереть, - не понял ее сарказма Тао. - Кто-то из наших руку приложил, бьюсь об заклад!
После того, как они послали в Веер мощный сигнал, который должна была непременно услышать Дарла, Дарлена снова села возле обогревателя и закурила. Почему-то ее ощутимо клонило в сон. Дома девушке редко удавалось выспаться; увеличившийся объем обязанностей съедал все ее время, а сейчас, после стресса, организм требовал компенсировать недостаток отдыха.
Через пару часов Тао неожиданно разбудил ее сообщением, что вычислил вероятного предателя.
- Больше просто некому, - пояснил парень. - Только он и мог бы взломать систему защиты в моем хранилище! Даже Ною мои двери не по зубам. Рордан, конечно. С левой резьбой, всегда был не от мира сего, но технический гений. Второго такого специалиста нет, - в голосе Тао зависть смешалась с досадой. - Мы учились в одном классе и разделили первое место на выпускных экзаменах. Я даже не удивился, когда его взяли на службу в Центр. А с его младшей сестрой у меня был небольшой роман когда-то в юности. Она не прочь была выйти за меня замуж, но я в 20 лет ничего такого не планировал, и Майе это не понравилось...
Дарлена скептически посмотрела на Тао.
- Ну да, - смутился под ее взглядом парень, - я повел себя с Майей не совсем красиво; в молодости я не всегда был хорошим парнем. Майя - тоже гений, но в другом роде. Она - прирожденный вожак, полководец, или, точнее, "серый кардинал", умеет подчинять себе людей и направлять их туда, куда ей нужно. Хитрая, вроде вашей Илоны. А по виду не скажешь. Красивая блондинка; фигура - закачаешься, лицо - как картинка. А сама только и смотрит, где бы выгоду урвать, через кого бы переступить ради этой самой выгоды. И очень обозлилась, когда я отверг ее притязания. Вот все и сложилось, - Тао поставил ладони "домиком". - Майя запросто могла завести знакомство с кем-то из ваших, чтобы свести со мной счеты. Она злопамятна, обид не забывает, и может иногда подолгу выжидать подходящего момента, чтобы ударить в спину. А брат - как глина в ее руках и, если она попросила Рордана слегка подкорректировать работу одной из дверей в моем хранилище, он бы это сделал, даже особо не задумываясь, зачем сестре это надо. Он знает, что Майе лучше уступить, иначе она не отстанет. Вот только кто из ваших мог принять участие в этом сговоре!..
- Скорее всего, это Георге решил выиграть выборы во что бы то ни стало, и отдал приказ кому-то из своей свиты остановить меня, - вслух размышляла Дарлена, - сам он в такое не полезет, все же он не настолько глуп, чтобы так светиться... У Алессандро на выборах все завязано, и он вполне может пойти ва-банк... Вот только кого он попросил подложить мне свинью? Мареш вряд ли за такое взялся бы; у него чутье на заведомо провальные дела, и он под дамоклов меч не подставится, слишком себя любит. Илона - тоже едва ли. Она любит вести свою игру, а не участвовать в чужой. Да, и еще, ты же подсадил ее на свой эликсир, и она не хочет терять источник продленной молодости, и против тебя она не пойдет.
- Это верно. Я ее четко предупредил: начнет опять вредить тебе, быстро останется с носом.
- А вот Хаттон - он вполне мог бы. Ему только скажи, что можно расквитаться со мной за облом, так он на любую авантюру согласится. Ведь мы его хорошо прокатили. Мало того, что я сбежала из его ведомственного СИЗО с супер-системой охраны, так еще и обвалила все их мечты об историческом судебном процессе, на котором они так рассчитывали попиариться. И до этого они все полгода старались насладиться ощущением своей власти и моим унижением, а я только смеялась над ними и ни разу не дала почувствовать ощущение превосходства. И скорее всего, такой приказ Георге мог отдать только ему. И Хаттон вполне мог завести знакомство с авантюристкой из Универсума, а твоя Майя, со своей стороны, могла намекнуть ему на то, что поможет вставить нам перо...
- Супер! - воскликнул Тао. - По-моему, так оно все и есть. Вот только они не могли предвидеть, что первым за ручку двери возьмусь я. Расчет был на то, что в снежную пустыню затянет тебя, и ты либо не доберешься до укрытия, либо не найдешь выхода. Но мы оказались здесь вдвоем, я уже сообщил о случившемся в Центр, и Дарла теперь этих крыс по стенам размажет. Уж я-то ее хорошо знаю!
- Своих граждан пусть размазывает, - нахмурилась Дарлена, - а Георге и Хаттон - из моего мира, и на них ваши законы не распространяются.
- Ты в своем праве, - кивнул Тао, - но сможешь ли сделать так, чтобы они больше не создавали проблем?
- Это можно сделать и без радикальных мер.
- Ну-ну...
Они смолкли, услышав вдали, за воем метели, шум мотора...
*
Машина-универсал, едва они въехали в автопортал, тут же выпустила лыжи и легко помчалась по твердому насту, освещая дорогу мощными фарами, а "дворники" заработали с удвоенной силой, не давая снегу залепить ветровое стекло.
- Она меня даже пугает, - сказал доктор Преториус, - эта машина слишком самостоятельна. Водитель в ней - декоративная фигура. Дарла несколько увлеклась разработкой "умного" авто.
- Какие-то проблемы? - спросила машина женским голосом, похожим на голос Начальницы.
- Нет, никаких. Продолжай путь.
- На этой машине мы скорее найдем Дарлену и Тао, - ответил Саймон. - На обычном авто мы просто заблудились бы или застряли.
- До чего же мы стали зависимы от этой техники...
Вдали, за стеной густого снегопада, появились контуры полукруглого строения, которое обозначилось на дисплее, как место назначения. Машина уверенно взяла курс на него, лавируя среди сугробов, объезжая ямы и колодцы и оставляя за собой широкую лыжню.
Казалось, что они не едут, а стоят на месте, настолько одинаковым был пейзаж за окнами. Полусфера, казалось, не приближалась ни на метр. И вдруг они замерли прямо перед ней.
- Когда мы демонтируем здесь все установки климат-контроля, здесь снова можно будет жить, - сказал Саймон, выходя. Снег громко хрустнул под его сапогами.
В "иглу" было тепло и горел свет. У обогревателя сидели Тао и Дарлена и тихо беседовали.
- Долго же вас ждать пришлось, - обернулся парень.
- Скажи спасибо Ною и Джетт за то, что мы вообще узнали, где вас искать, - ответил Саймон. Тао вопросительно поднял брови, и мистер Дэниэлс объяснил:
- Джетт первой хватилась, заметив твое долгое отсутствие, а Ной помог ей добраться до Универсума. Они сообщили Дарле о том, что вы пропали, и с твоей новой дверью происходит что-то странное...
- Да, Джетт - настоящий друг, - улыбнулся Тао. - Я знал, что на нее всегда можно положиться.
- А еще она тебя любит, - поднялась Дарлена. - Что? Ты только сейчас об этом узнал? А раньше не замечал?.. Тао, извини, но при всех своих способностях ты иногда бываешь жутким тормозом.
- Пойми ты этих женщин! - развел руками Тао. - Привет, папа. Вы принесли снаряжение для Дарлены?
- Да, - Преториус достал из сумки, принесенной из машины: комбинезон, сапоги, рукавицы и дубленку - костюм для работы в условиях пониженной температуры. - Одевайтесь, Дарлена, и идем.
Дарлена стала натягивать на себя одежду, прямо поверх куртки и джинсов. Вошедшие принесли с собой струю ледяного воздуха и колючих снежинок, напомнив о том, что снаружи - морозная полярная ночь.
Теперь она напоминала космонавта, и, судя по тому, с какой усмешкой на нее смотрел Тао, он думал примерно о том же самом. "Нет, стоит пройти преобразование хотя бы ради того, чтобы хоть раз стукнуть его по физиономии и стереть эту улыбочку! А то сейчас - без толку: он и не почувствует!"
- Далеко до двери? - деловито спросил Тао. - Или у вас очки?
- Дарла открыла автопортал, - ответил Преториус. - Машина стоит возле убежища. Да, Тао, я всегда тебе говорил о том, что твоя ветреность до добра не доведет. Ты знаешь, я с уважением отношусь к чужой личной жизни...
- ... особенно когда суешь в нее нос, - сверкнул глазами Тао, подобравшись, как подросток.
- Но твое поведение с женщинами уже ни в какие ворота не лезет...
- В твоем возрасте любой обычный человек поневоле станет аскетом, считающим "неслыханным развратом" все, что ему уже не по зубам, - огрызнулся парень.
- Я даже в молодости такого не вытворял, - тоже начал сердиться Преториус. - Ты же, как какой-то шейх с Земли-35, завел себе целый гарем, и это, в конце концов...
- Говори по существу, - перебил его Тао, - о чем ты хочешь сказать?
- Только что в Универсуме арестована твоя бывшая пассия, Майя Шахович, - потер переносицу Преториус. - Вместе с братом. Рордан сознался, что это именно он изменил настройки двери в твоем хранилище так, что она превратилась в ловушку-пылесос. Он порывался взять всю вину на себя и уверял, что Майя не имеет к этому отношения, однако их сообщник с Земли-1 уже успел поведать о том, что Майя была активным участником заговора, вдохновителем и организатором.
- Рордана мне даже жалко, - нахмурился Тао, - единственного из этих троих. Майя просто использовала таланты брата, а он еще и пытался ее спасти... А этот, из "единицы", ну и крыса, - брезгливо поморщился парень, - на него чуть надавили, и он застучал, как дятел!
- Дарла умеет раскалывать людей, - заступился за разоблаченного заговорщика Саймон, - против нее мало кто может продержаться.
- А кто это был? - спросила Дарлена.
- Норман Хаттон.
- Я так и предположила, - помрачнела Дарлена. - Это они с Марешем завели дело против меня, и его обошли при раздаче грозового эликсира...
- Майя пообещала достать ему курс эликсира грозового камня за помощь, - пояснил Саймон, - так что все встает на свои места: Майя сводила старые счеты, Хаттон надеялся получить средство для продления молодости, а Рордан просто выполнил техническую часть работы...
- Но почему Майя решила отомстить мне только сейчас? - спросил Тао уже в машине. - Ведь столько лет прошло!
- Когда ты явился в Центр с юной девушкой из Хэвена, в душе Майи с новой силой взыграда давняя обида, - пояснил отец, - ее ты отверг, да еще посмеялся; вся жизнь Майи - череда коротких и неудачных отношений, а ты по-прежнему юн, красив и пользуешься успехом у девушек, строишь в Пустыне город мечты, и у тебя молодая подруга, а с Майей ты едва поздоровался...
- Да, я дурак, - помрачнел Тао, - не учел того, что не все обиды утихают с годами. И из-за этого Дарлена выжила лишь чудом...
- Если бы Георге не отдал такой приказ, Хаттон не вступил бы в заговор с Майей, и она не задумала бы мстить тебе, - возразила Дарлена. - Может даже Хаттон сам подвел Майю к мысли, что неплохо было бы подставить тебя, как-то ударив по мне. Он тоже хитрый лис и умеет в разговоре так обрабатывать человека, что тот думает, будто сам принял решение. Хаттон и меня пытался перевербовать, подослал вербовщика-соблазнителя, думая, что, если я незамужем, то меня можно взять голыми руками при помощи обаятельного красавца. Вот только я быстро его раскусила и отправила в отставку!

Саймон обернулся, чтобы уточнить у Дарлены, чем занимаются агенты-соблазнители в спецслужбах, и машина подскочила на кочке.
- Дрова, что ли, везешь? - рявкнул Тао.
- Если тебе хочется поболтать за рулем, позволь мне переключиться на автопилот! - подхватила машина, - сама я лучше доеду!
- Сразу ясно, кто ее программировал, - развеселился Тао. - Я теперь буду называть ее "мама-три"!
- Очень остроумно, - хмыкнула машина.
- Ты сама главное не отвлекайся!
Дарлена откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, не вслушиваясь в шутливую болтовню Тао с "умной машиной" Дарлы. Она уже устала удивляться. "Оказывается, есть и Земля-50, опустевшая из-за каких-то пришельцев с оледеневшей планеты; и Земля-35, где царят мусульманские традиции и многоженство, и Земля-22, клерикальный мир... Сколько же всего миров в Веере? И какие они?"
- Мы выбрались, - Тао тронул ее за руку. - Все хорошо. Скоро мы будем дома.
- Тао, я хотела бы всем вам кое-что сказать по поводу Георге и Хаттона, - ответила Дарлена, и доктор Преториус тоже обернулся к ней с переднего сиденья. - Они - граждане Земли-1, и, как куратор, я сама должна решать их участь. Так говорит свод законов, да и потом, я должна сама научиться вести дела своего мира. Не так ли?
- Она права, - поддержал Дарлену Тао. - Закон на ее стороне. Если Дарла утверждает, что мы должны следовать букве закона, нужно так и делать.
- Согласен, - кивнул Преториус, - и уверен, что Дарла с вами согласится. Сейчас Хаттон конвоирован на Землю-0 для допроса и очной ставки с Шаховичами, а Георге, Танчева и Мареш находятся под надзором полицейских голограмм на Земле-1. После всех следственных мероприятий Хаттона вернут на Землю-1, и вы сами будете определять их дальнейшую участь.
Машина проехала в приземистые железные ворота, автопортал, и оказалась на проспекте Универсума. Тао постучал пальцами по раме и сказал:
- Не понимаю, почему Майя взревновала меня к Джетт... Глупо. Ведь Джетт - совсем еще девчонка. А Майя из ревности чуть не погубила Дарлену и пустила под откос все свое будущее...
- Девчонка давно выросла, - отрезала Дарлена, - и... Я тебе уже говорила: удивительно, как ты туго соображаешь при всех своих дарованиях, Тао! Майя увидела со стороны то, чего не замечал или не хотел замечать ты. И я видела, как неприятно было Джетт, когда ты приходил, как нагулявшийся кот, И с хохотом смаковал свои приключения с Илоной!
- Но я же не думал... Почему же Джетт не сказала, что ей это неприятно слушать?
- Вот и плохо, что ты не видел и не думал, и все тебе надо разжевывать и в рот класть! - отрезала Дарлена и закурила.
- Женщин не поймешь, да, Самйон? - обернулся Тао к мистеру Дэниэлсу. - А, ну да, ты об этом судить не можешь; ты, как приклеился в старших классах к Лине, так до сих пор никого больше не видишь...
- А разве это плохо, всю жизнь любить лишь одну женщину? - спросил Преториус, и на этот раз Тао с ним не заспорил.
* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир).
Дарлена вошла в свой офис, где хотела принять душ и переодеться прежде, чем ехать домой. "Надеюсь, маму еще не напугали слухами о моем исчезновении?.. Надо ехать домой, успокоить ее. С Георге и Хаттоном разберусь завтра. Сейчас мне нужен отдых!".
В Универсуме ей пришлось побеседовать с Дарлой и просмотреть видеозаписи допроса и очной ставки Хаттона и Шаховичей, а потом проследить, как Хаттона конвоируют на Землю-1 трое полисменов-голограмм. Поникший, с синяками после кулаков Мареша, он уже не выглядел таким импозантным и самоуверенным, как прежде...
После всего этого на Дарлену навалилась усталость, от которой отяжелела и начала болеть голова...
Ванда бросилась к ней:
- Дара, слава Богу, ты вернулась! Мы так за тебя боялись! Как же ты ухитряешься влипнуть в историю, даже когда навещаешь друзей?
- Алессандро не умеет проигрывать достойно, - Дарлена повесила куртку в шкаф. - Я все тебе расскажу чуть позже, ладно?
Она заварила себе чашку кофе и приклыла глаза.
Тао и Джетт вернулись в Хэвен вместе. При виде командира смуглая девушка вскочила с козетки, просияв от счастья, но тут же смутилась своего порыва. Однако Тао подошел к ней и привлек к себе: "Ты молодец! Я всегда знал: на тебя можно положиться!". И уходили они, держась за руки.
- Тебя тут кое-кто ждет, - сообщила Ванда и открыла дверь приемной.
В кресле сидела худощавая молодая женщина со светлыми волосами. Рядом стояла небольшая дорожная сумка. И одежда, и сумка гостьи покрывал тонкий налет дорожной пыли. Глаза девушки покраснели от бессонной ночи в автобусе, когда за окном непрерывно мелькают дорожная разметка и фонари, а на стоянках уже сводит скулы от кофе и сигарет - чтобы не заснуть... К тому же, блондинка выглядела сильно обеспокоенной.
- Аннетта, ты приехала! - ахнула Дарлена. - Но я же предупреждала: Мареш на тебя зуб точит из-за твоих релизов в соцсетях...
- Плевать. Пусть точит. Когда я услышала, что ты пропала, и никто не знает, где ты, то просто не смогла отсиживаться дальше за перешейком. Если он хочет меня посадить...
- Не посадит, - жестко сказала Дарлена. - Ему сейчас не до этого: лишь бы свою шкуру сберечь. И в этом они сами виноваты: не рой другому яму, сам в нее попадешь!
* ЭПИЛОГ
Стараниями Дарлы мировая элита Земли-1 быстро узнала о том, что их мир был на волосок от беды из-за того, что Алессандро Георге устроил покушение сразу на двух кураторов. Напуганные этим, от него отшатнулись все, кто долгие годы поддерживал и продвигал Алессандро. На него завели сразу несколько уголовных дел, и речь шла о большом тюремном сроке.
Когда Дарлена пришла в администрацию Георге, чтобы принять решение, правитель, совершенно поникший в своем кресле, опасливо поднял на нее глаза и покосился на безмолвных стражей-голограмм, стоящих в разных углах кабинета. Илона, с видом оскорбленной добродетели, заломила руки и стала доказывать, что не знала об ужасном замысле Алессандро и пришла к нему как раз за тем, чтобы выдать Универсуму.
Мареш оттолкнул Илону и с жаром заговорил о том, что, если бы он знал, он бы не допустил такого, и был просто вне себя, когда получил депешу...
- Ты Хаттона видела? - спросил он. - Это я ему начистил пятак за все хорошее!
- Да, я узнала твою ручную работу, Серджиу, - ответила Дарлена. - И, пожалуй, на этот раз вы с Илоной выкрутились, хоть и у каждого на совести не меньше, чем у Хаттона висит. Но если вы...
- Дарлена, как ты можешь подозревать... - всплеснула руками Илона.
- Да я ни за что, себе дороже! - добавил Мареш.
- Вот это уже похоже на правду: себе дороже идти против Универсума и Совета кураторов, - кивнула Дарлена.
*
- Пусть думают, что легко отделались, - сказал Тао, когда они с Дарленой сидели в выборном штабе и ожидали результатов первичного подсчета голосов в первом туре выборов нового правителя. - Пусть пока переведуд дыхание. Но если эти крысы опять начнут мотать тебе нервы, то пожалеют, что на свет родились, это я им гарантирую!
- Спасибо, Тао, - сухо сказала Дарлена, - но думаю, что в своем мире я смогу решать проблемы самостоятельно.
- Ты права, - согласился парень. - Извини, забыл. Кстати, я нашел Дарлис с Земли-2. Она выжила при Большой грозе!
- Еще один двойник Дарлы? - уточнила Макфарленд.
- Да. Ее внучка служит у нас. Эрин, которая сейчас встречается с Лучом.
- Ясно... А как у тебя с Джетт?
- Лучше не бывает. Кажется, я нашел женщину, с которой хочется не коротенького романа, а более серьезных отношений. Думаю, что я даже созрел для брака! - улыбнулся Тао.
- Буду рада за вас.
- А как твои дела с Аланом?
- Пока что мы общаемся больше по работе. Сам понимаешь, время сейчас горячее. Но он меня понимает, И он - настоящий друг.
- А как твои сестра и подруги справляются с обязанностями контактеров?
- Они прекрасно справляются. Аннетта тоже на днях приступает к новым обязанностям. Я могу на нее полагаться. Она все сделает для моего блага.
- Что бы мы делали без верных друзей! Ну, а мои родители - как всегда. Дарла занята подбором кандидатов в "идеальные люди". Преториус продолжает разрабатывать нейтрино в своей лаборатории. Дарлена, теперь у тебя стало еще больше обязанностей, и для них нужно больше времени и сил. И если бы ты захотела, я бы тебе устроил место в списке кандидатов на преобразование. Что скажешь?
Дарлена задумчиво помолчала. Тао уже не в первый раз предлагает ей бессмертие и вечную молодость и неуязвимость. С одной стороны, заманчиво. Но с другой...
- Не сейчас, Тао, - сказала она. - Чтобы возродить к нормальной жизни свою страну и мир, я должна оставаться близкой к народу, в том числе и молекулярно. Спасибо за предложение. Но сейчас я не могу его принять.
- Я так и знал, - кивнул Тао. - Но вижу, что ключевое слово у тебя - "сейчас". Учти, предложение с открытой датой и действительно в любой момент.
Звякнул компьютер, извещая о новом письме.
Пришли итоги подсчета голосов...
30 августа 2018 г. - 07 июля 2019 года.