Скалолаз. Варианты финала

http://video.meta.ua/5591469.video

Все, кто смотрел "Скалолаза", помнят, чем все закончилось...
Но я не могла примириться с такой трагической участью для своей любимой героини, летчицы Кристель, обманутой любимым человеком. И стала думать: "А как все могло бы сложиться, если бы...". И из этих "если бы..." сложился цикл "Скалолаз. Варианты финала", который я предлагаю вашему вниманию. Тут будут рассказы и повести разных жанров и направленности. Надеюсь, что-нибудь из них вам понравится!

Рассказ с двумя эпилогами
Момент был подходящим. Бандит, державший его под прицелом, отвлекся, глядя на разворачивающиеся у вертолета события. Бывший сотрудник Казначейства Трейверс наставлял пистолет на главаря. Куолен глазом не моргнул, оказавшись на мушке, пытался увещевать разошедшегося компаньона, и вдруг схватил в охапку свою помощницу Кристель и со словами "Без пилота никто из этих гор не выберется!" приставил девушке к спине пистолет.
Кристель, тоненькая блондинка с большими серо-зелеными глазами, от испуга ставшими еще больше, забилась в могучих ручищах Куолена:
- Эрик, что ты делаешь?.. Ты с ума сошел! Мне же больно!
- Кристель, ты знаешь, как я понимаю настоящую любовь? - прошептал ей на ухо Куолен, целуя светлую макушку девушки.
- Н-ннет...
- Жертвоприношение...
Трейверс таращил обезумевшие глаза на эту пару, не веря своим глазам. Неужели этот сукин сын выстрелит?..
Заложник, горноспасатель Хел Такер, воспользовался тем, что бандиты практически забыли о нем. Он нанес конвоиру отработанный удар в солнечное сплетение, синхронно рванул у него из ослабевших рук автомат и выстрелил. Телмар еще хрипел и давился кровью на снегу, а Хел уже прыгнул на Трейверса. Тот оказался проворнее и успел отбить дуло так, что автоматная очередь ушла в небо, подстрелив какую-то птицу. Отбросив бесполезный автомат, Хел рубанул усача ребром ладони по шее и выхватил у него "беретту":
- Игра окончена, Куолен... Отпусти женщину!
- Хочешь убить меня? Попробуй, - ухмыльнулся главарь и крепче прижал к себе Кристель. - Стреляй, если хочешь.
- Эрик... Я не могу дышать, - еле выговорила Кристель, которой Куолен с силой сдавил горло сгибом локтя.
Хел увидел, как девушка побледнела, а ее глаза стали мутными. Она может в любой момент потерять сознание. Еще немного - и она вырубится.
- Куолен, - сказал заложник, сделав вид, что прислушивается, - а ты все равно в глубоком д...е. Сюда летит вертолет. Наверное, это полиция или бывшие приятели Трейверса из Казначейства. От них ты уже за спиной у подружки не спрячешься.
Очевидно в этот момент инстинкт самосохранения у Куолена взял верх над рассудком, а может, и вправду бандиту послышался стрекот пропеллера.
- Рад бы продолжить беседу, но, извините, некогда, - главарь по-волчьи навострил уши и вдруг резким движением отшвырнул от себя Кристель, прямо на Хела. Спасатель инстинктивно вскинул руки; прогремели еще три выстрела, и оба - заложник и девушка - оказались в снегу. Пистолет отлетел в сторону и затерялся в снегу. Лежа в сугробе, придавленный телом почти потерявшей сознание террористки, Хел услышал, как Куолен залезает в кабину и заводит мотор "рейнджера".
Хел попытался встать и найти пистолет, но тут Кристель, очнувшись от шока, вскочила, задев ботинком Хела по голове:
- Эрик! Куда ты? Подожди!
- Извини, Кристель, Боливару не снести двоих, - Куолен закрыл дверцу салона.
- Эрик, ты не можешь меня оставить! Что ты творишь?!
Вертолет уже поднимался над плато. Его шасси задело девушку и отбросило ее далеко в снег. Хел дотянулся до упавшего пистолета, выстрелил, но время было упущено. Одна пуля ударила в шасси, вторая разбила заднее стекло. Вертолет набрал высоту и улетел.
Хел сплюнул от досады: надо же было промахнуться! Негодяй Куолен ушел. А Такер так хотел свести с ним счеты за всех, кого банда этого грабителя погубила за сутки в горах - двое денверских студентов, проводящих выходные в горах с парашютами, старина Френк; еще, вероятно, Гейб и Джесси... А теперь Куолен захватил вертолет и спешит на поиски третьего чемодана с деньгами, которые террористы потеряли накануне в авиакатастрофе...
Слабый стон вернул его к действительности. Хел обернулся и увидел Кристель, распростертую лицом вниз в снегу. Руки раскинуты, светлые волосы, ранее собранные в тугой хвост, растрепались.
Хел ощутил укол совести. Он тут пялится вслед улетевшему вертолету, а девушка лежит раненая. "Ее ударило шасси, может быть черепно-мозговая травма... Куолен, тебе место в аду!" - Хел склонился над девушкой.
Она лежала навзничь, хрупкое тело сотрясалось. "Конвульсии?" - Хел наклонился ближе и услышал всхлипывание.
У него сжалось сердце. Да, это была террористка, грабительница, хладнокровная и расчетливая. Но сейчас, когда она плакала в снегу, Хел видел перед собой только девушку, попавшую в беду, нуждающуюся в помощи.
- Ты можешь встать? - он положил руку на плечо террористки. Кристель резко оттолкнула его и снова зарылась лицом в снег. Рыдания усилились.
Хел снова взял ее за плечи, чтобы перевернуть на спину и посадить:
- Ты ранена? Ушиблась? Где тебе больно? Ты можешь говорить?
- Да пошел ты! - Кристель прибавила хорошо известный адрес и больно ударила Хела по руке. Потом снова повалилась в снег, на бок, повторяя:
- Почему? Ну почему?
- Встань из сугроба, - Хел обхватил ее, прижав руки девушки к телу. - Обморозишься.
- Да отвали от меня!!! - заорала Кристель, извиваясь в его руках и мотая головой, - может, этого я и хочу! - она пару раз попыталась ударить Хела макушкой в лицо, но спасатель был начеку и ловко уходил от ее финтов. "Хорошая тренировка, - подумал он, - молодец девчонка. Только как мне привести ее в чувство? Если у нее сорвет крышу, мне с ней не справиться!".
- Я спасаю тебя, дура бешеная! - рявкнул он в лицо девушке. От неожиданности Кристель отпрянула и перестала извиваться. Несколько секунд девушка недоуменно смотрела на Хела, оглушенная его криком. Потом ее губы искривились, как у первоклассницы, оставленной без мороженого:
- Эрик... За что он так? Я ради него на все... А он... Почему?
- Извини за прямоту, - не удержался Хел, - но твой Эрик - редчайший кусок д...а. Если ты не поняла, он просто использовал тебя, а потом от пуль тобой прикрывался, выбросил, как ненужный хлам!
Сказав это, Хел тут же устыдился своей прямоты потому, что Кристель снова всхлипнула и покачнулась, стоя на коленях. Хел ослабил захват, и девушка уткнулась лицом в его куртку, вздрагивая и цепляясь за плечи спасателя.

Хел машинально обнял плачущую девушку, поглаживая ее плечи и спину:
- Ну тише, девочка, ничего. Все позади. Успокойся. Что с тобой? Ты ранена? Ушиблась? Ну все, все, - он поглаживал рассыпавшиеся по плечам Кристель светлые волосы, прикоснулся губами к теплой шелковистой макушке. Обнимая и поглаживая девушку, спасатель профессионально определил, что переломов у нее нет, руки и ноги не повреждены. И, судя по тому, как легко Кристель ими двигает, позвоночник тоже в порядке. На голове, над лбом, набухала шишка, но густые волосы смягчили удар, иначе травма была бы серьезнее.
- У тебя болит голова? - спросил Хел, услышав, что рыдания затихают. - Не тошнит?
- Не знаю, - сквозь слезы ответила Кристель, все еще вздрагивая в его руках. - Почему он так поступил? Лучше бы сразу убил...
- Ты так и не поняла? - Хел отодвинул ее от себя. - Не видела, с кем связалась? Этот ублюдок только себя любит. И из-за него ты жить не хочешь? А кажешься умнее...
Кристель еще раз всхлипнула и попыталась вытереть лицо рукавом куртки. Хел нашел в кармане чистый платок и протянул ей:
- Со времен Скарлетт мало что изменилось: собираясь поплакать, женщины забывают о носовом платке...
- В журналах вычитал? - дрожащим, но уже не срывающимся на рыдания голосом спросила Кристель и вытерла лицо.
- Думаешь, мы в горах и книг не читаем? - изобразил обиду Хел, видя, что девушку как будто "отпускает". Ему очень хотелось помочь Кристель, ободрить ее.
Она промолчала, все еще стоя на коленях и комкая платок.
- Как ты себя чувствуешь? - Хела насторожил ее отсутствующий взгляд. - У тебя шишка на лбу...
- Все в порядке, - ответила наконец Кристель еле слышным голосом. - Я нормально себя чувствую... Он мог меня насмерть зашибить шасси.
- И запросто, - Хел взял ее за руку и почувствовал, как девушка замерзла. - Для него люди, как пустое место. Тебе просто крупно повезло, что жива осталась.
- Он говорил, что мы поженимся, - Кристель обхватила себя за плечи, раскачиваясь с застывшим лицом, глядя мимо Хела. - Дом на Кокосовых островах, пальмы под окнами, яхта, названная моим именем, дети, мальчик и девочка... Говорил, что любит, называл Русалочкой, - лицо девушки снова скривилось, глаза наполнились слезами. - А сейчас пистолет к спине приставил, прикрылся мной. Он что, притворялся? А теперь я не нужна стала?..
- Дошло наконец? - вздохнул Хел и отпрянул от хорошо поставленного удара, нацеленного в голову. - Ты что, сдурела? - он отбил второй удар и чуть не ослепнув от боли, когда бутса врезалась ему в больное колено. - Вот психопатка!
Прежде чем Хелу удалось скрутить Кристель и повалить ее в снег, девушка успела подбить ему глаз, разбить губу, ударить в нос и достать коленом в низ живота. Наконец спасателю удалось скрутить разошедшуюся террористку.
- Ты спятила? - спросил он.
- Ненавижу вас, - отвечала Кристель, тяжело дыша и извиваясь в "захвате". - Ну, что? Думаешь, я тебя боюсь? Да пошел ты... Делай со мной что хочешь, мне плевать, ясно?
- Из-за одного негодяя ты ненавидишь весь мир? - Хел не терял надежды привести в адекватное состояние обезумевшую девицу. - Почему бы просто не признать: ты не того любила. Повезло, осталась жива - учти свои ошибки и не повторяй их. Но не бесись ты, как дикая кошка. Я спас тебе жизнь, а ты с кулаками набрасываешься. Или ты головой сильно ушиблась?
Кристель молчала, сверкая огромными зелеными глазами, как кошка, и стараясь высвободиться из рук Хела. Неожиданно близость ее тела опьянила спасателя. Ему захотелось закрыть девушке рот поцелуем и слиться с ней прямо здесь, в девственно-белом снегу на вершине утеса...
Похоже, его желания отразились на его лице потому, что в глазах Кристель мелькнуло замешательство, потом она подалась навстречу. Хел ослабил захват, и девушка обняла его.
Ее губы оказались теплыми и нежными, как лепесток первого весеннего цветка. Впервые за год Хел целовал женщину и не мог остановиться, как изнуренный жаждой человек не в силах оторваться от родника...
Внезапно Кристель уперлась ладонями ему в грудь; Хел не сразу понял, что это означает; девушка с неожиданной для своей хрупкой фигурки силой оттолкнула его и села, переводя дыхание.
- Ты тоже ненормальный, - сказала она, стягивая в "хвост" растрепавшиеся волосы.
- С тобой кто угодно спятит, - Хел потирал колено, которое разрывалось от боли. Давнишняя вьетнамская рана заныла с новой силой.
- Я его любила, - Кристель посмотрела в ту сторону, куда улетел вертолет. - И Эрик это знал. Если бы ты знал, каково мне сейчас. Ничего у меня не болит. Может, душа болела бы, но Эрик ее убил и растоптал. Больше нечему болеть.
Кристель отошла к лежащему в снегу чемоданчику первой помощи, села и закурила.
- Я тебя понимаю, - Хел опустился на корточки рядом с ней. Кристель равнодушно покосилась на него и ничего не ответила.
- Я тоже любил и потерял, - Хел посмотрел в сторону обрыва. Именно на этом утесе в прошлом году разбилась Сара... - А ты думала, у тебя одной проблемы?
- Девушка бросила? - вяло полюбопытствовала Кристель, глядя, как тает в морозном воздухе облачко дыма.
- Нет. Она погибла, здесь, в горах. Мы хотели взобраться на плато и застряли на полпути. Вызвали вертолет. И когда нас переправляли в салон, у Сары развалился страховочный пояс. Мы пытались ее спасти, но ничего не успели сделать.
Кристель вздохнула и посмотрела на него. Хелу показалось, что во взгляде девушки появились живые чувства; сострадание. Потом она легко дотронулась холодными пальчиками до его плеча.
- Когда любимый человек предает, это хуже, чем если бы он умер, - с горечью сказала девушка, выбросив окурок. - Эрик предал меня... Ради этих проклятых денег.

Хел взял ее за руки, пытаясь согреть их. Его удивило то, что девушка одета не по погоде - тонкий костюм пилота, трикотажная водолазка, серый платок из тонкой шерсти.
- Ты совсем замерзла, - сказал Хел. - Разве можно так одеваться в Роки-Маунтин?
- Потому что мы не собирались делать здесь посадку, - ответила Кристель, - в кабине пилотов тепло, и плотная одежда только мешала бы в работе.
- Авария? - спросил Хел, вспомнив, каким побитым выглядел самолет банды Куолена.
- Да, - Кристель явно не собиралась развивать эту тему. - Такер, ты что, считал Уокера виноватым? Ну, когда погибла твоя девушка...
- С чего ты взяла? - Хел снял куртку, стянул толстый свитер и протянул девушке. - Надень, немного согреет.
- Я видела, как вы подрались на полпути к плато, - пояснила Кристель. Она сняла куртку и надела свитер. Он был велик ей, свисал почти до колен, но его высокий ворот прикрыл шею девушки, а плотная шерсть действительно была такой теплой. - И ты почему-то не хотел работать с ним в паре.
- Шерлок Холмс отправился бы на пенсию твоими усилиями, - Хел надел куртку поверх футболки. - Гм... Да, мне удобнее было думать в том, что это Гейб не смог вытянуть Сару, когда она цеплялась за сломанный страховочный пояс... Возможно потому, что виноват был я сам. Сара была альпинистом-новичком, а я уговорил ее подняться на самый сложный утес, обещал незабываемые ощущения, а сам на полпути подвернул ногу и застрял. Почему-то мне было удобнее перекладывать вину на Гейба, чем признать очевидное. Но за эти сутки я на многое взглянул по-другому...
Кристель понимающе кивнула и снова ушла в свои мысли.
- Негодяй, - сказала она, глядя в ту сторону, куда улетел вертолет. - Он думал, что меня можно вот так отбросить, как мешок с мусором из машины? Как бы не так.
Лицо девушки окаменело, а серые глаза опасно блеснули. Она резко поднялась, отряхнулась и проверила свой "смит-вессон" в плечевой кобуре. На миловидном лице появились такая решимость и ярость, что Хел даже испугался.
- У нас есть фора, - решительно сказала террористка, - если выйдем немедленно, опередим Эрика у третьего чемодана.
Хел почти бегом догнал ее в роще:
- Что ты хочешь сделать?
- Он меня предал, - ожесточенно ответила Кристель, - а я отплачу ему за это. Сукин сын!
- Думаешь, что сможешь опередить вертолет пешком? И откуда ты знаешь, что Куолен полетел за третьим ящиком? Может, он использует "джет", чтобы смыться.
- Я его лучше знаю. Уйти с пустыми руками - не его стиль. Мы уже потеряли 66 миллионов, и оставшиеся 33 Эрик готов зубами выгрызать. И еще, я запомнила координаты на мониторе Трейверса. У пилотов хорошая зрительная память...
*
Еле поспевая за Кристель по лесу, Хел вспоминал Сару, улыбчивую, мягкую, с открытой улыбкой и лучистыми глазами. Какой контраст с холодной и жесткой Кристель. Даже не верится, что недавно эта девушка плакала в снегу, обиженно скривив губы. При этом ее лицо было трогательно-безащитным, как у обиженного ребенка.
- Эй, Кристель, - окликнул он, - сбавь скорость, я за тобой не поспеваю!
- Что, супермен, - задорно откликнулась девушка, - маловато работы, многовато пончиков? - но все-таки приостановилась и подождала Хела.
- Это тебе спасибо, - он указал на больное колено. - После Вьетнама оно часто ноет в холода, а ты по нему еще и лягнула.
- Извини, - смутилась Кристель. - Я была не в себе.
Хел кивнул: ладно, что было, то прошло.
Теперь они шли рядом. Кристель старалась подстраиваться под его шаг, а Хел старался не отставать, подавляя боль в колене.
- Как же люди умеют притворяться, - на холоде Кристель слегка охрипла; когда она неожиданно заговорила, Хел от неожиданности вздрогнул.
- Ты о нем? - спросил он.
- Да. Для него люди - грязь. Ведь он приносил мне кофе в постель, носил на руках, читал стихи, весь русский Серебряный век наизусть знает... И после этого он предал меня.
Хел промолчал. "Влипла ты, девочка", - хотел сказать он, но пожалел девушку. Кристель и так корит себя за доверчивость.
- Ничего, если получится, я ему отплачу, - повторила она. - Может, подложить в чемодан на место денег брикетик Си-4?
- А я как раз подумывал о том, чтобы заставить его влезть на "Обреченный" в буран и в одних подштанниках, - ответил Хел. Он ненавидел этого отморозка, так поступившего с любящей его девушкой.
- Тоже неплохо, - буркнула Кристель. - Ладно, пошли скорее. Уже недалеко.

Какое-то время они молчали, чутко ловя каждый звук в зимнем лесу. И у спасателя, и у летчицы все чувства обострились до предела, и от них не ускользнуло бы ничто. То, что к ним кто-то подбирался, прячась и стараясь ступать беззвучно, насторожило обоих, и Кристель вытащила пистолет и взвела курок, а Хел подобрался, готовый встретить человека боевым приемом.
Кристель стояла неподвижно, словно сливаясь с окружающим лесом. "Кошка, - подумал Хел. - И опытный боец", - он отметил, как легко Кристель держит вскинутым тяжелый пистолет.
Тут он узнал человека, подобравшегося к ним, и осторожно, чтобы не спровоцировать девушку на выстрел, коснулся ее запястья:
- Тише... Все нормально. Это свои. Чтоб тыбе, Гейб! - приветствовал он напарника, вышедшего на тропу. - А если бы она выстрелила?
- И тебе доброго дня, Хел, - отозвался Гейбриэл Уокер. - Рад видеть тебя живым.
- Я тебя тоже.
- А она что здесь делает?
- Кристель вызвалась помочь нам и вернуть должок Куолену. Так что сейчас она работает на нашей стороне.
Гейб смерил взглядом высокую худощавую девушку в костюме пилота. Неподвижное лицо, суровые зеленые глаза, "пустынный орел" в руках уверенно смотрит на него, даже не дрогнув в узких ладонях. Как-то не похоже, чтобы она перешла на другую сторону.
- Сомневаюсь, - хмыкнул он.
- Куолен ею от пуль прикрывался и хотел застрелить, чтобы Трейверс не "сорвался" - понизил голос Хел. - Если бы сам не видел, тоже бы не поверил...
Гейб был ошеломлен. Он уже понял, что Куолен - законченный мерзавец и сукин сын, но прятаться за женской спиной и обрекать свою подругу на смерть из-за мешка с деньгами... Такого он даже от Куолена не ожидал.
- Он предал меня, - сказала Кристель. - И ответит за это.
- Ищете третий чемодан? - спросил ГЕйб. - Ладно, я тебе верю. Он где-то...
- За теми соснами, - уверенно указала Кристель. - Кажется, мы опередили Эрика. Пошли!
- А где Джесси? - спохватился Хел. Он помнил, что с Гейбом в горах была Джесси Дэйхем, пилот спасательного вертолета и подруга Уокера. И хотел попросить Гейба отослать девушку. В отличие от Кристель, Джесси - не боец, и оружия у нее нет...
- Я велел ей возвращаться на базу минут 15 назад, - махнул рукой Гейб, - она побежала на равнину, чтобы подать знак Френку, мы видели над лесом его вертолет.
Хел и Кристель резко остановились.
- Гейб, - тихо сказал Такер, - Френк погиб. Куолен заманил его в ловушку и захватил вертолет.
- Джесси, - Гейб поскользнулся и чуть не слетел в овраг. - Я идиот, сам отправил ее в лапы к этому уроду...
- Ты же не знал...
- Парни, - Кристель убрала пистолет в кобуру. Что-то было в ее голосе такое, что мужчины сразу замолчали и обернулись к ней, - он с ней пока ничего не сделает. Скорее всего, Эрик захочет обменять ее на последний ящик и начнет с нами торговаться. Если пообещать отдать ему деньги, у нас будет хороший шанс спасти вашу девушку...
Спокойный уверенный тон Кристель благотворно подействовал на спасателей. Они переглянулись. "Да, она лучше знает Куолена, и ее мнению можно доверять. Но можно ли доверять ей? Кристель была любовницей Куолена, находилась на особом положении в его банде, и единственная имела право голоса при обсуждении приказов Куолена...". Главарь прислушивался к советам девушки и даже немного побаивался ее хладнокровного, проницательного характера, наверное, понимал, что, если Кристель заподозрит нечистую игру, то не простит ему обман. Пожалуй, можно воспользоваться советом Кристель, но не слишком доверять ей. "Куолен совершил большую ошибку, так вероломно "подставив" ее. Нет ничего страшнее, чем месть обманутой женщины! - думал Хел.
*
Третий чемодан лежал на дне неглубокого оврага. Увидев, что один из склонов пологий, Гейб вызвался спуститься за ним. Обвязавшись веревкой, он полез за чемоданом. Хел и Кристель страховали его на краю оврага.
Гейб обвязал веревкой ручку чемодана и махнул рукой:
- Поднимайте!
Хел покосился на Кристель. Она задержала взгляд на чемодане, и глазаз заблестели. Предвкушает месть предателю Эрику или обо всем забыла при виде такой кучи денег? Хелу не хотелось верить во второе. Иначе окажется, что эта светловолосая девчонка ничем не отличается от своего возлюбленного. А ведь Такер еще, как наяву, ощущал ее дрожащие от рыданий плечи, замерзшие маленькие ладошки, ее теплые губы. Кристель, сама того не желая, сделала невозможное - впервые после смерти Сары Хел приоткрыл броню, в которую замкнулся после похорон невесты. И если бы эта девушка оказалась такой же меркантильной, как ее жених, беспринципный гангстер, разочарование было бы жестоким.
- А почему бы нам не разделить эти деньги? - спросила Кристель, когда они втянули ящиек наверх. - Мы ведь имеем право на компенсацию.
- Если ты шутишь, так и скажи, - посмотрел на нее с недоумением Хел, - а если серьезно: ты децствительно думаешь, что эта куча бумажек превыше всего?
-Шучу, - Кристель потерла мерзнущие руки. - Хотя при вашем жаловании такая сумма должна была вскружить голову...
- Ты зашутилась, - отрезал Хел, согревая ее руки в своих. - А если серьезно - бери все себе, - он подвинул к ней чемодан. - А у меня другая шкала ценностей...

- Ах ты тварь! - раздалось у них за спиной.
Ричард Трейверс вышел из леса, наводя на них "хеклер" Телмара. По мутным глазам и неверной походке полицейского было видно, что он плохо себя чувствует и едва держится на ногах; сказывалось полученное сотрясение мозга.
"Опять!" - подумала Кристель, увидев, что Трейверс держит палец на спуске.
Хел оттолкнул ее, закрывая своим телом. Девушка выхватила из кобуры "орла" и ухитрилась, не целясь, выстрелить. Стреляла она метко. Пуля попала Трейверсу в лоб, и бандит упал успев дать короткую очередь. Хел отодвинулся, давая Кристель подняться. Гейб вылез из оврага.
- Что произошло? - спросил он, потом увидел Трейверса. - Ясно. С вами все в порядке?
- Такер чуть не раздавил меня, - пожаловалась Кристель, садясь и пытаясь отдышаться. - Уф... Ты спас мне жизнь во второй раз.
- Ты тоже спасла нас, - Хел погладил ее по руке, и вздрогнул от боли. Рукав его куртки промок от крови.
- Трейверс зацепил тебя, - нахмурилась Кристель.
- Ерунда, вскользь прошло. А ты не ранена?
- Только расплющена, - отшутилась девушка. - Дай, я перевяжу тебя.
- Говоришь, вскользь? - спросила она, осмотрев рану Хела. - Эх ты, диагност. У тебя пуля сидит под кожей. Если у вас есть нож и дезинфицирующая жидкость, я за десять минут приведу тебя в порядок.
- Справишься? - Гейб нашел требуемое в рюкзаке и протянул ей.
- Я много раз извлекала пули, - Кристель обработала нож и руки снегом и спиртом, протерла смоченным спиртом платком руку Хела вокруг раны. - Будет немного больно, потерпи.
- Ничего.
Глядя, как Кристель делает надрез, поддевает острием пулю и извлекает ее, спасатели отметили, что девушка не в первый раз занимается этим. Движения четкие, руки не дрожат, только немного побледнела от напряжения.
- Когда будет больно, скажи, - подбодрил ее Хел, пока Кристель обрабатывала его рану. Спасатель не морщился и не скрипел зубами, хотя дезраствор жег, как огонь. - Гейб, ты видел, как ловко она это делает?
- А ты ничего не чувствуешь? - поддела его Кристель. - А почему у тебя тогда рожа так вытянулась?
- Просто я вспомнил одну вещь...
- Ага. Почему-то все парни, которым я вырезаю пулю, обожают именно в этот момент предаваться воспоминаниям, - Кристель затянула узелок повязки. - Что же вы вспоминаете, раз такие рожи строите? Можешь одеваться, - девушка перебросила ему куртку и водолазку. - Брр, холодно...
- Если бы ты не сказала, я бы и не заметил.
- Как ты? - спросил у друга Гейб.
- Отлично. И все благодаря нашей прекрасной сестре милосердия, - он ободряюще улыбнулся Кристель, а она ответила такой же искренней теплой улыбкой "Для такой симпатичной девушки она очень редко улыбается", - подумал Хел. А жаль. Искренняя улыбка делала Кристель еще привлекательнее.
*
В кармане куртки Трейверса запищала рация, и все трое вздрогнли и насторожились, готовые отразить нападение.
- Трейверс, прием. Почему молчишь? Ты нашел то, что мы ищем? Прием!
Узнав голос Куолена, Хел покосился на Кристель. Девушка сжала губы и снова стала похожей на провод под напряжением.
- Трейверс, прием, - повторял Куолен. - Отвечай! Частота не прослушивается, отвечай!
- Итак, переходим к нашему плану, - негромко сказала Кристель. - Если ваша девушка у него, можете торговаться.
Гейб кивнул ей и вытащил рацию из кармана бандита. Нажав на кнопку ответа, он сказал:
- Трейверс не может ответить, он прилег отдохнуть в сугроб.
- Уокер, - устало протянул Куолен. - Ты, как заноза в заднице, продолжаешь мне досаждать. А ты достойный противник. Даже интересно было с тобой сразиться.
- А ты выродок, - ответил Гейб, не сдержав отвращения.
- Очень лестная оценка, - усмехнулся Куолен. - А теперь к делу. У тебя мои деньги. Они мне нужны. Зато в моем вертолете - одна твоя знакомая... Говори, черт побери!
- Гейб, это я, - пролепетала Джесси. - Он захватил меня и угрожает убить!
- Ты была права, - шепнул Хел стоявшей рядом Кристель.
Девушка кивнула. Она чувствовала, как в ее душе ненависть к Эрику за предательство мешались с тем трепетом, который рождал в ней его мягкий голос, она вспоминала, как Эрик нежно касался губами ее щеки, сажал на колени, покачивал, как ребенка, заправлял ей за ухо выбившуюся из "хвоста" прядку... Ее тело вспомнило ласки Эрика, то нежные, то напористые, страстные, его умелые руки... В его объятиях Кристель попадала в сказочный мир, где царила страсть, и там Эрик делал ее королевой. Они многое пережили, работая в паре, их влечение друг к другу крепло, и Кристель чувствовала, что готова пойти за Эриком куда угодно и на что угодно, а он был все так же ласков с ней и так же страстно ласкал ее каждую ночь. Но она помнила и то, как Эрик заслонился ею от пистолета Трейверса, как наяву ощущала дуло между лопаток, помнила, как он отбросил ее, как надоевшего щенка. Но сможет ли она поступить с ним так же, выстрелить в грудь, на которой столько раз засыпала счастливая, и руки опустились.
Кристель выругалась про себя. Но понимала: если бы Эрик попросил прощения, дал понять, что хочет искупить вину, она бы поверила. "Дура! - подумала Кристель. - Чудом жива осталась, и снова в омут готова!".
Хел видел сомнения девушки. Куолен имел большую власть над ней. Жаль, что эта решительная и неглупая девушка снова "поплыла" от голоса бывшего шефа. Надо было привести ее в себя, заставить Куолена еще раз показать свою свиную морду при ней.
Хел и Гейб переглянулись. Они быстро придумали, как это сделать.
- Куолен, - сказал Гейб, - ты не забыл, что у нас твоя подружка?
Он поднес рацию к лицу Кристель. Девушка подняла брови: "Что за дерьмовый театр?" и пнула Уокера в щиколотку. Хел похлопал ее по плечу и указал на рацию: "Подыграй нам!".
Кристель мрачно покосилась на них и взяла рацию.
- Эрик! - воскликнула она; в голосе Кристель звенели неподдельные ужас и отчаяние; спасатели удивились ее актерским способностям. Хел едва не обнял девушку, чтобы успокоить ее. - Помоги! Они убьют меня! О, Господи... Эрик! - она зарыдала и протянула рацию Гейбу.

Показав Кристель большой палец, Гейб взял рацию:
- Слышишь, Куолен? Я предлагаю тебе обмен: мою подружку на твою. Если что-то сделаешь с Джесси, все равно получишь Кристель обратно, только по частям.
- Ого, - шепотом изумилась Кристель, сдерживая нервозный смешок.
- Ушам своим не верю, и это говорят наши доблестные бойскауты, - рассмеялся Куолен. - Вряд ли у вас пороха хватит, чтобы убить девчонку. Я согласен обменять Джесси на содержимое третьего чемодана. Если не принесете мне 33 миллиона долларов, я отправлю вашу подружку в свободный полет. Жду вас на "Обреченном". Не заставляйте меня нервничать. Сами будете виноваты...
- Если убьешь Джесси, денег не получишь! - крикнул Гейб. - Я не шучу.
- Так я и думал, что насчет Кристель по кусочкам ты пошутил. Я подожду вас. Немного.
Кристель вырвала у Гейба рацию:
- Эрик, ты не можешь так со мной поступить! Ты же обещал...
- Извини, Русалочка, - небрежно усмехнулся Куолен, - но я подумал и решил, что не созрел для долговременных отношений.
- Сукин сын! - заорала девушка. - Мать твою!
- И тебе всего наилучшего, - спокойно ответил Куолен. - Парни, я жду мои деньги, а Кристель можете оставить себе. Не пожалеете, в постели она бесподобна.
Чтобы не застонать, Кристель прикусила руку до крови. Хел прижал платок к ее ладони.
- Ну и падаль же, - выругался Гейб, перекладывая деньги в рюкзак. - И чем он так тебя "забрал"-то?
Кристель не ответила. Ее знобило, челюсти свело судорогой, на глазах выступили слезы. Хел обнял ее и погладил по голове. У него сжалось сердце от жалости. "Жаль, что я еще на Башне не успел застрелить Куолена...".
Кристель неожиданно выпрямилась и вытерла слезы.
- Все, - сказала она. - Розовые очки разбились вдребезги. Я готова. Пошли.
Она закурила. Пять минут все трое молчали. Потом Кристель сказала:
- Уокер, лучше если ты пойдешь вперед, чтобы он видел тебя одного. Мы тебя прикроем. Времени мало, поторопимся.
- Как ты? - спросил ее Хел на ходу.
- Мозги на место встали. Ничего, переживу.
Вертолет уже ждали их на плато. Хел и Кристель залегли за каменной грядой, а Гейб вышел на открытое место и поднял рацию:
- Я здесь. Выпусти Джесси и можешь забирать свои деньги.
- Диктуешь мне условия так, будто контролируешь ситуацию, - раздался в ответ насмешливый голос бандита.
- Иначе я сброшу рюкзак в пропасть. Решай сам.
- Ладно, - ответил после паузы Куолен. - А ты лихой малый, Уокер.
- А ты законченный кусок дерьма.
Из вертолета выскочила Джесси и, опасливо оглядываясь и растирая следы от наручников, натертые на запястьях, побежала навстречу Гейбу.
- Отойдите же, - прошептала Кристель, пытаясь взять в прицел бензобак "рейнджера".
- Подожди, - Хел положил руку на дуло "орла".
- Сама вижу. Блин...
- Джес, беги, - Гейб указал невесте на гряду и подтолкнул девушку. И по его лицу Джесси поняла, что не время спорить.
Гейб не спеша шел к вертолету, держа на вытянутой руке рюкзак. В кабине за стеклом он различал крупный силуэт Куолена. В одной руке бандит держал пистолет, нацеленный в спину убегающей Джесси.
Кристель сместила прицел. Теперь "пустынный орел" смотрел на темную фигуру в кабине.
- Уйди с линии, Уокер, - прошептала она, словно Гейб мог ее услышать.
- Хел! - Джесси юркнула за камни и перевела дыхание. Спасатель дернул ее за куртку, заставляя затаиться.
- Все хорошо, - торопливо сказал он. - Мы постараемся помочь ему.
- Если не будете орать у меня над ухом, я постараюсь не подкачать, - откликнулась Кристель, взводя курок.
Подойдя к вертолету, Гейб приостановился, и вдруг в два прыжка оказался на краю плато и изо всех сил запустил рюкзак вниз. Потом он со всех ног припустил к лесу. Хел, Кристель и Джесси остолбенели от неожиданности. Даже они не ожидали такого. Гейб пробежал уже метров сто, когда вертолет оторвался от плато, и из него донесся дикий рык:
- УОКЕР!!! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, УБЛЮДОК!!!
Вертолет обогнал Гейба и начал теснить его обратно, к обрыву. Из открытого окна загремели выстрелы.
- Кристель, стреляй, - взмолился Хел, - чего ты ждешь, девочка?..
- Он же сейчас столкнет Гейба, - Джесси трясло от ужаса.
- Ладно же, - Кристель сжала зубы. - Так любовь - жертвоприношение? Ни черта ты не понимаешь, Эрик.
Хлопок одиночного выстрела утонул в реве мотора. Со звоном разлетелось стекло кабины. Вертолет вздрогнул, на секунду завис над землей, потом обрушился на плато. Раздались грохот, лязг и звон.
Гейб поднялся, потирая отбитые бока и затылок и подошел к лежащему на боку вертолету.
Куолен сполз с кресла и лежал вниз лицом на приборной доске. Крови почти не было; пуля попала бандиту точно в середину лба. "Наверное, он даже не успел понять, как его обвели...".
Гейб обернулся к гряде и помахал рукой. Это означало, что все кончено.
Кристель разжала руки, и пистолет брякнул о камни. Девушка закрыла лицо руками и замерла, как будто пуля ударила и в нее.
- Что с ней? - испугалась Джесси. Гейб подошел и отвел ее в сторону:
- Пока не трогай ее... Я все объясню.
Хел терпеливо ждал Кристель. Плечи девушки вздрагивали. Такер наклонился, взялся за них и поднял Кристель на ноги. Ее глаза были совершенно сухими, но губы оказались прокушены сразу в нескольких местах.
- Все позади, девочка, - Хел подал ей платок. - Теперь все будет хорошо.
- Он умер, - прошептала Кристель. - Нет больше поводка, на котором он меня держал... Оборвался, исчез. Я свободна...
Ее голос снизился до слабого шепота, и она осела на руки Хела.
- Есть, от чего упасть в обморок, - комментировал Гейб.
- Да, по-моему, ей нужно хорошо отдохнуть, - кивнула Джесси.

Ночью Хел, спавший на диванчике в офисе, был разбужен то ли стоном, то ли плачем из-за стены, в комнате отдыха.
Он толкнул дверь:
- Кристель? В чем дело?
Девушка, уткнувшаяся лицом в подушку, только отмахнулась и снова безутешно зарыдала.
На базе она так и не очнулась. Девушку уложили на диван в комнате отдыха, укололи ампулу аспирина и укутали теплым одеялом.
Хел подошел к дивану, сел на край и погладил растрепанные волосы летчицы:
- Что ты? Не надо, девочка, ты же сильная. Возьми платок.
- Спасибо, - Кристель села. - Извини, разбудила тебя, - она вытирала слезы. - Не выдержала. Почему других девушек любят, а меня только используют? Я думала, что Эрик - мое будущее, а он просто искал крючок, на который меня лучше подцепить. Меня что, и любить не за что?!
Хел внимательно посмотрел на нее. Девушка сидела на кровати в его пижамной куртке, достающей ей почти до колен, поджав босые ноги. Нежная белая шея в вырезе куртки; лицо в полутьме похоже на камею. Глаза блестят от слез, светясь по-кошачьи.
Он вспомнил, как Кристель обрабатывала его рану, а потом спасла Гейба, вовремя выстрелив. На первый взгляд она - жесткая авантюристка. Но умна, отважна и отзывчива, а воля железная.
- Что за глупости, - сказал он. - Если тебе попался один негодяй, это еще не повод ставить крест на всей жизни. Ты молода, все еще впереди. И тебя еще полюбят.
- А я, наверное, уже не смогу, - Кристель обхватила колени. - Даже доверять никому не смогу. Эрик во мне все чувства убил. И я теперь всех, кто ко мне приблизится, буду подозревать в неискренности, в том, что мною снова хотят манипулировать. А так, без чувств, без доверия... Я не могу. А ведь мне уже тридцать! - она говорила устало, подавленно, не поднимая головы. - И ничего нет, даже своего дома. Как перекати-поле с места на место, с работы на работу.Автобусы, поезда, самолеты, мотели, рабочие квартиры, все мелькает, меняется, в глазах дорожная разметка рябит. Родителям столько времени даже не звонила. С братьями не виделась... Думала, уже через неделю будем с Эриком в собственном доме отдыхать, буду ему печь пироги. Специально ради него готовить училась! - девушка встряхнулась, глядя в окно мимо Хела. - Вот дура, да?
- Ты не дура, - Такер сочувственно посмотрел на девушку. - И ты не виновата в том, что тебя обманули. Ложись, попробуй еще поспать. И ты еще будешь счастлива... Так ты еще и пироги вкусные печешь?
- Вроде всем нравятся, - скупо улыбнулась Кристель.
- А мне уже никто не пек пирогов, почти год... - невольно вздохнул Хел.
- Обними меня, - Кристель зябко поежилась и плотнее поджала ноги. - Мне кажется, я уже никогда не согреюсь... Может, ты поможешь?
Девушка прильнула к Хелу, склонив голову ему на грудь, и прикосновение хрупкого полуобнаженного девичьего тела отключило рассудок спасателя. Он развернулся и жадно обнял Кристель, увидел вблизи ее точеное лицо, прикоснулся к ее губам. Девушка обвила руками его шею, и какая-то неуправляемая сила бросила их друг к другу - мужчину, потерявшего невесту и девушку, чудом спасшуюся от вероломного жениха. Обрывая пуговицы, Хел торопливо расстегнул на Кристель пижамную куртку; девушка помогла ему тоже сбросить пижаму...
... Заснуть они смогли только на рассвете. Прежде, чем закрыть глаза, спасатель еще раз посмотрел на спящую девушку. "Спасибо тебе, милая Кристель. Ты научила меня засыпать счастливым!".
... Кристель проснулась в двенадцатом часу дня и тихо, чтобы не разбудить Хела, нашла халат, закуталась и подошла к окну. Буран наконец стих, и свежий снег на солнце был ослепительно белым. На душе у девушки было так же светло. Такер прав, она еще может быть счастлива. "И я буду!" - подумала Кристель и тихонько прошла на кухню, включила кофе-машину. "А сейчас, раз уж я тут задержалась, посмотрю, есть ли тут ингредиенты для моего коронного яблочного штруделя!".
Это был первый вариант финала для рассказа "Жертвоприношение". А через неделю я начну публиковать второй, как могло бы все сложиться, если бы Трейверс не успел перехватить Кристель и Хела в лесу... ;-)

Эпилог 2.
- Впервые вижу женщину, которая бы так бросалась деньгами, - заметил Хел Такер, когда Кристель, поднатужившись, столкнула тяжелый армированный сейф с обрыва, и 33 миллиона полетели с высота полутора километров. Кристель пошатнулась, чуть не потеряв равновесие; Хел удержал ее и оттащил от края. На несколько секунд он задержал террористку в объятиях, и задерганная усталая девушка благодарно приникла к его плечу.
- Спасибо, - кивнула она. - Ты снова спасаешь меня.
Она отошла от обрыва и закурила. Руки Кристель немного подрагивали.
- Все, - сказала она, - свободна. И пусть Эрик теперь катится к черту.
Хел понимал девушку. Час назад главарь группировки, любовник Кристель Эрик Куолен, приставил к спине Кристель пистолет, чтобы остаться единственным пилотом в группе и дожить до дележки денег. Хел не растерялся, раскидал бандитов и спас девчонку, но Куолен улизнул на захваченном спасательном вертолете. Накануне бандиты потерпели катастрофу над горами, потеряв три сейфа с деньгами и на свою беду вздумали захватить в заложники-проводники двух горноспасателей, Хела и Гейба. Ухитрившись сбежать, Гейб перехватил два сейфа; один сбросил с обрыва, содержимое второго сжег. А Хел изрядно помотал бандитов по кружным тропам, изрядно утомив их, и ждал подходящего момента, чтобы разделаться хоть с кем-то. Но когда у него на глазах чуть не убили девушку, не смог остаться равнодушным...
Осознав, что возлюбленный попросту бросил ее на произвол судьбы, Кристель задохнулась от боли. А потом вспыхнула от ярости. Она не могла простить Эрику предательства, и попросила Хела помочь ей добраться до третьего чемодана раньше Эрика. Проникшись к ней сочувствием, Хел согласился. Тем более что у него к Куолену тоже был счет.
О том, что Кристель пользуется особым отношением шефа, Хел понял еще накануне. Их взгляды, улыбки, случайные прикосновения говорили сами за себя. Девушка розовела и смотрела сияющими глазами, когда Куолен обнимал ее за плечи или поправлял выбившуюся прядку. На ночлеге в "приюте альпиниста" Хел и трое боевиков спали на первом этаже, а Эрик с девушкой поднялись на чердак, и когда Кристель шла за главарем, ее лицо светилось счастьем.
- Дуреха! - сплюнул в камин здоровяк Телмар. - Думает, она у шефа первая и последняя. Сколько у него уже перебывало...
- Думает, он ее любит, - негр Кеннет доедал тушенку из банки. - Если бы я любил девчонку, не втравил бы ее в такое...
Трейверс только выругался, услышав сверху возню, шорох одежды и тихие стоны. Он завидовал жирному ублюдку Куолену.
- А она страстная штучка, - тоже прислушался Телмар. - С виду и не скажешь, глаза - ледышки, а на самом деле деваха огонь. Завидуете шефу? Молчите? А я честно скажу: завидую.
- Да, девочка что надо, фигура, и все такое, - потянулся Кеннет, - но нам не светит, да, коп? - посмотрел он на Трейверса.
Тот пробурчал, что и не имел виды на девушку компаньона и отошел расстилать спальник.
- А ты, Такер, хотел бы оказаться сейчас на месте Куолена? - поддел Хела Телмар. - Ничего девочка, а? Ты бы не отказался? А хрен. Ей никто, кроме Куолена, не нужен...
- Я не засматриваюсь на занятых женщин, - отрезал Хел.
- И правильно, - кивнул Кеннет, - а то пулю влепит, не она, так шеф. Бац - и ты труп. Ради Куолена она на все готова, и как он ее так обработал, мне бы уметь...
Хел и сам видел, как беззаветно Кристель верна Куолену; ради него девушка терпела мороз, буран, утомительные переходы по горным тропам и сугробы по пояс. Она верила, что после этого уже ничто не разлучит их с Эриком.
Вот только сейчас бандит не учел одного: самоотречение любящей женщины может обернуться сокрушительной жаждой мести, если ответить ей подлостью, изменой или предательством.
Кристель запомнила координаты третьего сейфа на мониторе Трейверса; как у всех пилотов, у девушки была хорошая визуальная память. Террористка решила опередить Куолена и устроить, по ее словам, "неслабый кайф этому негодяю". Хел с энтузиазмом поддержал ее. По вине Куолена погибли двое студентов из Денвера, старый пилот "джет-рейнджера" Фрэнк и, скорее всего, Гейба и Джес тоже нет в живых...

*
Кристель не подвела, они нашли третий чемодан раньше оставшихся в живых сообщников Куолена. Глядя на ящик, который был дороже человеческой жизни для ее прежних товарищей, Кристель не испытывала никакого трепета, а Хел - даже с отвращением, помня, что из-за этих проклятых денег Куолен едва не убил Кристель.
Девушка захлопнула крышку ящика и обратилась к Хелу:
- Помоги мне оттащить его к обрыву!
- А я думал, что ты захочешь его присвоить.
- Я не ради денег в это влезла, Такер. Эрик уверял, что когда мы их получим, то сможем пожениться где-нибудь в милом уголке Земли, купить дом на берегу океана... Я только этого и хотела и думала, что на все пойду ради нашего счастья. Мне казалось, что я через все пройду, не моргнув, если цена победы такова. И в горах все терпела, метель, лавины, холод - думала: ради нашей любви. А если Эрик мне лгал, то все остальное не имеет смысла.
- Ты его любишь? - Хел приостановился, чтобы удобнее ухватиться за ручку сейфа.
- Я его ненавижу, - Кристель покачала головой, - ненавижу! Он просто использовал меня. Предатель и лжец!
"Любит, - констатировал Хел, - если ей так больно от его предательства. Рана от любимого человека болит сильнее".
- Что дальше будешь делать? - спросил он.
- Спущусь с гор... А там подумаю.
Когда они шли с обрыва, куда сбросили сейф, Кристель сказала:
- На меня у фэбов ничего серьезного нет. Доказать, что я была в группе Эрика, они не смогут. Если благополучно спущусь, дальше мне ничего не грозит... Ты поможешь мне спуститься, или "сольешь"? - с улыбкой посмотрела Кристель на Хела.
- Поверишь мне на слово или примешь радикальные меры? - Хел посмотрел на улыбающееся девичье лицо и хрупкую фигурку Кристель, потом - на "пустынного орла" в ее наплечной кобуре.
- А что? Ты поможешь мне, мистер Законопослушность? - так же живо спросила девушка. И Хел снова залюбовался ею. Сейчас Кристель показалась ему еще более хорошенькой и трогательно беззащитной. Кристель словно излучала очарование молодости и женственности, ее хотелось носить на руках, оберегать и положить к ее ногам весь мир. И Хел понимал: он никогда не выдаст эту девушку с таким нежным лицом и бездонными зелеными глазами, напротив, он все сделает ради нее.
- Да, - не колеблясь, ответил он, - я помогу тебе, только прошу: больше не впутывайся в такие дела. Тебе ведь хватило этих суток, чтобы сделать правильные выводы?
Кристель только кивнула, повернулась, чтобыф идти дальше, но запнулась о торчащий из-под снега камень, и, неловко взмахнув руками, повалилась на бок.
- Блин, - выругалась она, садясь и потирая щиколотку, - кажется, растянула связку. Как больно...
- Я посмотрю, что с твоей ногой, - Хел помог ей встать. Кристель оперлась на его плечо. Наступать на больную ногу она не могла. При каждом шаге девушка морщилась и кусала губу от боли, на глазах выступили слезы.
- Тут есть еще один домик для альпинистов, - Хел поддерживал Кристель, чтобы она снова не споткнулась, - там есть аптечка. Что же ты под ноги не смотришь?
- Я так устала, - Кристель прислушалась к ощущениям; ей казалось, что щиколотка распухает. - Хоть бы не вывих... После того, как мне пришлось сажать на плато разбитый самолет, идти по горным тропам в буран и гоняться за твоим другом Уокером - занятие не слабое... О лавине я вообще молчу.
Хел не стал продолжать разговор. Да, доевчонке досталось, немудрено, что ее уже ноги не держат.
*
В домик Хел внес Кристель на руках. Нога у девушки болела все сильнее, десантный ботинок стал ей тесен, и Кристель едва могла идти.
- Надеюсь, больше ничего не случится, - сказала Кристель, когда Хел опустил ее на крыльцо, чтобы отпереть дверь. Стоя на одной ноге, девушка побледнела от боли. "Мне нельзя тут задерживаться, нужно убираться, пока федералы не набрели на наши следы. А если нога вывихнута, я тут на неделю зависну..." - Не много ли дерьма на мою голову за сутки?
- Будем надеяться, что все уже вывалилось, - Хел дернул разбухшую за осень дверь; этим домиком спасатели не пользовались уже несколько месяцев. - Подожди, включу отопление, а то сейчас там, как в погребе.
Кристель все же доковыляла до двери сама и перешагнула через порог. Из глубины домика действительно тянуло устоявшимся плотным холодом. Но тут из-за угла раздался гул генератора системы автономного отопления и потревоженный холод попятился, сдавая дюйм за дюймом и отступая к дверям.
- Сейчас дом прогреется, - вышел к двери Хел. - Пошли, я посмотрю, что с тобой, - он примерился и поднял на руки не успевшую возразить Кристель. В комнате спасатель усадил ее в кресло у камина и стал осторожно снимать с нее армейский ботинок. Кристель сжала зубы, чтобы не вскрикнуть от боли, хотя Хел был очень осторожен.
Щиколотка сильно распухла и посинела, но, ощупав ее, Хел не обнаружил ни перелома, ни вывиха. Всего лишь растяжение связок, правда, весьма серьезное. Похоже, девчонке придется заночевать здесь, сегодня она спускаться не сможет. Конечно, ей не помешало бы отдохнуть два-три дня, но у Кристель нет столько времени, ей нужно срочно уходить отсюда.

"Завтра я выведу ее, - думал Хел, - отведу в Монтроз, а там она уже сама сориентируется!".
- Растяжение, - сказал он. - Я сделаю тебе фиксирующую повязку, и до завтра тебе лучше полежать.
Девушка со вздохом кивнула. Пока Хел бинтовал ей ногу, домик прогрелся. За окнами уже смеркалось; дни в горах были еще короткие. Хел дал девушке таблетку анальгетика, закутал ей ноги пледом, опустил плотные шторы, чтобы можно было включить свет, не боясь быть обнаруженными, и прошел на кухню, чтобы поискать продукты. После тяжелого дня хотелось есть, организм настойчиво требовал подпитки. Спасетель обрадовался, обнаружив консервы, пюре быстрого приготовления и чай в пакетиках.
- Кристель! - окликнул он. - Ты, наверное, голодна? Я приготовлю ужин.
- Умираю от голода, - отозвалась девушка. - А ты действительно займешься ужином и подашь мне его к камину? Как романтично, - принужденно усмехнулась она.
Хел залил кипятком пюре, вытряхнул на тарелки тушенку из банок и тем временем прислушивался к звукам из комнаты. Хоть Кристель и выглядела хрупкой девушкой, а сейчас еще и пострадала, расслабляться нельзя. Она - помощница профессионального террориста, пилот военного самолета и реакция у нее, как у классного спецназовца. Пару раз она уже врезала Хелу, когда он был обманут отсутствующим видом девушки и пытался бежать и спасатель хорошо запомнил, как поставлен удар у этой блондинки. А сейчас она растеряна, нервничает, расстроена из-за своей травмы, и кто знает, что ей в голову взбредет. Хел обещал ей помощь, но поверила ли она? Может, ждет подвоха, думает, что спасатель "сольет" ее и возомнила, что должна атаковать первой. Она, как раненый хищник, напряжена и опасна. Поэтому Хел был начеку. А если девушка застанет его врасплох, он даже пожалеть о своей оплошности не сможет...
*
Кристель постепенно согрелась под пледом. Она сняла и отложила куртку, но кобуру отстегивать не стала. Закуталась в плед по шею и закрыла глаза. Впервые за сутки она расслабилась и ощутила сильнейшую усталость. Ее удивляло собственное спокойствие при мысли о предательстве Эрика. На плато она даже плакала от боли, но сейчас слезы закончились. Кристель приняла как данность то, что Эрик использовал ее и выбросил как ненужный хлам, и улетел. Ничего, она ему отплатила за обман, за то, что теперь она никогда не сможет доверять людям, за свою изломанную судьбу. "Все позади, - думала девушка, сидя у огня. - Все кончено...".
Мысли путались в отяжелевшей голове, кресло качнулось как лодка, а плед стал еще мягче и теплее...
Увидев, что девушка уснула, Хел вошел в комнату на цыпочках. Пусть Кристель отдыхает. Что она пережила сегодня, врагу не пожелаешь. Спасатель поставил ее тарелку на столик возле кресла и сел у подоконника. После перехода по горным тропам и мороза пюре с тушенкой и хлебцы показались ему необыкновенно вкусными.
*
Трейверс орал так, что Куолен отодвинул от уха рацию. По словам компаньона, третий чемодан исчез у них из-под носа, а радиомаячок с него оказался в сугробе, отброшенный похитителем.
Рацию перехватил Телмар и спокойно рассказал, как они вышли по сигналу монитора на пустую поляну, прочесали все кусты, думая, что чемодан лежит где-то там, но нашли только буек. Кто-то специально отцепил его и оставил на поляне, чтобы сбить бандитов с толку и скрыться.
- Это опять Уокер! - заорал Трейверс. - Он уже 66 миллионов у нас увел! Я убью этого ублюдка!
- Следов две пары, - снова отобрал у него рацию Телмар. - И одни из них похожи на женские... В "берцах".
Куолен бесстрастно это выслушал. Так он и думал. Теперь Кристель - его враг. Надо было или сразу застрелить ее, или выступить в роли рыцаря, когда Трейверс взял их на мушку. От любви до ненависти - один шаг, и Кристель уже очень близка к нему. Она может стать серьезным врагом. Предательство девчонка не простит.
Трейверс снова перехватил рацию:
- Пропади ты пропадом! Это все твоя девка! Эта тварь все нам испортила! Ты кретин, Куолен!
- Что за выражения, да еще о даме, - укорил его Куолен, когда агент закашлялся от крика. - У вас есть следы? Отлично. Отыщите ее по следам и радируйте мне. Я сам хочу поговорить с Кристель. Поняли?
Закончив разговор, Куолен задумчиво забарабанил пальцами по штурвалу. Просто удивительно, какие казусы иногда случаются в жизни. Кристель и Такер, брошенные на плато, не поубивали друг друга, как он ожидал, а пришли к компромиссу, и деньги сейчас у них. Да, он недооценил Кристель. Умная девочка, этот раунд она закончила в свою пользу. До сих пор это не удавалось никому. Куолен начинал уважать Кристель за сильный характер и находчивость. "Если сумею спасти хотя бы часть денег, почему бы не взять ее с собой в Валетту? Кристель это заслужила...".

"Хватит перебиваться временными любовницами, - думал Эрик дальше, - пора устраивать свою жизнь. А Кристель мне нравится. Она меня достойна. Что ж, если она проявит благоразумие и вернет мне деньги, я оставлю ее в живых, - великодушно решил гангстер. - И не откажусь взять с собой на Острова!".
Главарь сидел в вертолете, надежно спрятанном в лесу на склоне "Кон-Блафф" и ждал новостей от Трейверса и Телмара. Почему-то Куолен был уверен, что Кристель и Такер далеко не ушли. "Ах, Кристель, Кристель, мое золотоволосое сокровище... Значит, теперь ты играешь против меня? Ну, это мы еще посмотрим!". почему-то Куолену было важно еще и убедиться в том, что его власть над душой Кристель по-прежнему велика и девушка не забыла о своей любви.
Эфир был чист, но Эрик терпеливо дожидался. В любой момент его люди могут выйти на связь. Посмотрим, как скоро они обнаружат беглецов.
*
Хел проснулся от того, что через оставленные щели по комнате гулял лунный свет.
Кристель свернулась калачиком на кушетке, лицом к стене. Рядом на тумбочке лежали ее куртка и шарф, из-под кушетки выглядывали носы "берцев". Учитывая особую ситуацию, спали одетыми. Кобуру Кристель отстегнула, но пистолет положила под матрац так, чтобы сразу выхватить при необходимости.
Тихонько, чтобы не разбудить ее, Хел встал и поправил жалюзи так, чтобы лунный свет не бил в глаза.
За его спиной Кристель беспокойно пошевелилась во сне, подняла голову и осмотрелась. Хел кивнул ей - спокойно, все в порядке. Девушка снова опустила голову на подушку и через минуту заснула.
Хел вернулся в свое кресло и едва успел задремать, как под окнами домика захрустел снег под чьими-то осторожными шагами. Потом раздался тихий скрип; кто-то открывал дверь.
Хел поднял голову. Сон мгновенно слетел с него. Кристель тоже села на кровати; в руках у нее появился пистолет, уверенно нацеленный на дверь.
- Подожди, - шепнул Хел, сообразив, кто это может быть. А то с девчонки станется спросонья пальнуть в Гейба.
Кристель покосилась на него, но пистолет опустила.
- Как ты нас нашел? - спросил Хел, впустив напарника и закрывая за ним дверь.
- Проследил от обрыва, - Гейб устало плюхнулся на табурет, расстегивая куртку. - Вы еня на пять минут опередили. Что там случилось?
Кристель убрала пистолет в кобуру и прислонилась спиной к стене, обхватив руками колени, обтянутые кожаными штанами. Хел вкратце рассказал напарнику о том, что произошло на "Обреченном". Известие о гибели Френка вызвало у Гейба невольный горестный возглас.
- Куолен, сволочь, - пробормотал он. - За ноги бы его подвесить. А что она с тобой делает? - он узнал девушку из банды Куолена.
- Он и ее подставил, - ответил Хел. - Кристель чудом осталась жива и хочет выбраться отсюда. Я вывезу ее утром в Монтроз. Она подвернула ногу, поэтому пришлось заночевать здесь. Куолен хотел застрелить ее, чтобы остаться единственным пилотом, - добавил он. - Я бы не поверил, если бы не видел это своими глазами...
Кристель отвернулась, закусив губу. По ее напряженным плечам видно было, что девушка борется со слезами. Она тяжело переживала предательство любимого человека и разочарование в нем.
- Тогда понятно, - кивнул Гейб. Он видел на утесе, как террористка столкнула в ущелье чемодан с третьей частью похищенных денег и не понял, что происходит. - А Телмар и Трейверс уже знают, что вы их опередили в поисках?
- Наверное, - Кристель брезгливо скривилась. - Жаль, что я не видела их рожи. Наверное, они меня уже в расход списали... Как бы не так!
Девушка откинулась на подушку и закрыла глаза. Она не любила давать волю эмоциям. Иначе эти парни увидят, как ей больно. А капитан ВВС Пинкстон терпеть не могла выказывать слабость. Она всегда старалась быть сильной. А признать, что кто-то пробил брешь в ее броне - женская слабость, непростительная.
Вполуха послушав, как Хел и Гейб обсуждают план спуска с гор, девушка закуталась в одеяло:
- Посплю еще... Очень устала.
Кристель закрыла глаза. Мужчины ненадолго примолкли, потом зашушукались дальше.
- Ты ей доверяешь? - спросил Гейб. - Что-то не верится, что она переменилась.
- Я привык верить своим глазам. Куолен пристрелил бы ее, не вмешайся я. Кристель в ужасном положении. Я помогу ей выйти из оцепления. Мне ее жалко, понимаешь?
Гейб понимал. В прошлом году они не смогли спасти Сару, невесту Хела. Девушка сорвалась с троса и разбилась насмерть. Защищая Кристель, Такер словно искупает невольную вину перед невестой. Хотя Кристель, эта решительная девица с замороженными глазами и не по-женски суровым лицом, мало напоминала круглолицую улыбчивую Сару...
Гейб еще раз посмотрел на террористку, свернувшуюся под одеялом. Узкие плечи, светловолосый затылок. Волосы стянуты в тугой пучок простой бежевой "махрушкой". Что-то было трогательно-беззащитное в этой девушке сейчас, когда она спала. Кристель пошевелилась, одеяло сползло с ее ног. На левой, под брючиной проступила плотная фиксирующая повязка.
- Думаешь, завтра она сможет идти? - спросил Гейб.
- Не знаю, но задерживаться в горах ей нельзя. С одной стороны полиция и ФБР, с другой - Куолен, и еще неизвестно, кто хуже...
- Влипла девчонка по самое... Раньше надо было думать! - буркнул Гейб. Он понимал чувства Хела, но не мог заставить себя тоже жалеть эту грабительницу.
- Я наблюдал за ними. Куолен имел над ней какую-то сверхъестественную власть, - Хел покосился на спящую девушку и зашептал еще тише. - Он смотрел как удав, и у нее глаза останавливались. Да и у меня самого волю парализовало, если с ним взглядом встречались.
Гейб промолчал. Он тоже успел ощутить на себе подавляющую энергетику взгляда Куолена, когда главарь отправлял его за первым чемоданом на отвесную скалу. Да, смотрит как удав, и не захочешь, а поддашься его властной харизме. Но за пару часов, проведенных в заложниках, Уокер успел понять, что девушка не просто подчиняется главарю. Пара перехваченных взглядов, мимолетные прикосновения, когда Куолен поддерживал ее под локоть на трудном участке тропы - и стало ясно, что этих двоих связывают более теплые отношения, чем простое партнерство. Один раз, когда девушка поскользнулась, главарь придержал ее за талию и привлек к себе. Кристель подняла голову, и шарф сполз с ее светлых волос. Главарь снова прикрыл ей голову и мимоходом коснулся губами ее макушки...

У скалы, пока бандиты привязывали трос к ноге Гейба и возились с его снаряжением, Кристель отошла, зябко ежась. Куолен положил руку ей на плечи, Кристель прильнула к нему, и ее усталые глаза засветились теплой радостью. Девчонка была по уши влюблена в главаря. В том что гангстер испытывает к ней такие же сильные чувства, оба спасателя сомневались. вряд ли такой прожженный авантюрист, убивающий направо и налево ради наживы, вообще способен на человеческие чувства. Странно, что сама Кристель этого не понимает. С виду неглупая, девушка смотрела на Куолена через розовые очки. И дошло до того, что Эрик прикрывался ею от пистолета обезумевшего компаньона, и сам чуть ее не застрелил. Если бы Хел замешкался хоть на миг, эта тоненькая светловолосая девушка с огромными зелеными глазами сейчас лежала бы в снегу рядом с Френком, прошитая пулями, коченеющая на ледяном ветру. Почему-то от этой картины в своем воображении Гейб содрогнулся. Теперь и он ощутил сострадание к подруге Куолена и был рад, что Кристель сейчас не лежит в сугробе на плато, а спит на кушетке, подложив руку под щеку и время от времени тихо прерывисто вздыхая.
- А где Джесси? - спросил Хел.
Подруга Гейба, пилот спасательного вертолета Джесси Дэйхем, тоже оказалась втянутой в борьбу с бандой Куолена и активно помогала Гейбу в эти сутки.
- Вернулась на станцию... Пойду-ка и я подушку придавлю... Устал как собака. Я помогу тебе вывести Кристель с гор. А куда она пойдет дальше? - Гейб покосился на спящую девушку.
- Это уже она лучше знает, - Хел тихонько подошел к кровати, поправил на Кристель одеяло. - Хоть бы больше не лезла во все это... - он сдержал грубое слово, увидев, что девушка приоткрыла глаза и смотрит на него.
- Все в порядке, - сказал ей Хел. - Одеяло сползло. спи. Террористка перевернулась на бок, поморщившись от боли в ноге, и снова уснула. Усталость и нервное напряжение взяли свое.
Сам Хел раскатал для себя на полу матрас. Через четверть часа все в домике спали.
*
- Вот они, - прошипел Трейверс, выйдя по довольно свежим следам к еще одному домику и увидев на ступеньке окурок тонкой сигареты с ментолом, которые курила эта белобрысая с...ка, подружка главаря. Жаль, он не пристрелил ее вчера. Эта бледная дрянь не на шутку пугала его своим тяжелым, не по-женски решительным взглядом - кто знает, что ей на ум взбредет. И противно было смотреть, как она Куолену в рот заглядывает. Тоже, нашла себе принца. И прошлой ночью Трейверс долго не мог уснуть от их стонов и охов над головой. А теперь эта девка увела у них из-под носа чемодан с 34 миллионами долларов. Что эта безумная могла сделать с деньгами? Надо срочно их найти...
Трейверс и Телмар прочесывали лес всю ночь, едва не нарвавшись на неприятности с уродом Уокером, который тоже искал чемодан, чтобы и в третий раз оставить их с носом. Когда спасатель удрал, Телмар довольно быстро набрел на его след, и к утру бандиты вышли к еще одному домику для альпинистов.
После двух бессонных ночей и беготни по ненавистным горам Трейверс был невероятно зол. А тут еще Куолен каждые полчаса радирует из вертолета, спрятанного в сосняке, спрашивает о ходе поисков и скептически хмыкает, услышав, что "еще не нашли". Сам бы и поискал свою бабу, черти бы его взяли. Ему хорошо сидеть в теплом салоне, а ты тут бегай всю ночь с отмороженной задницей, проваливайся в сугробы, получай ветками по роже и ломай себе ноги, ищи сбесившуюся шлюшку и двух придурков с шилом в ж... А они себе преспокойно дрыхнут в домике. Ладно, он им сыграет побудку, вмиг подскочат.
- Охлади мотор, коп, - вполголоса посоветовал Телмар у крыльца, - Куолен хочет сам побеседовать с Кристель...
- Помню, - Трейверс приготовил "беретту" и уивнул Телмару. Тот примерился ударить в дверь так, чтобы выбить ее с одного пинка.
- Следи за ее руками, - напутствовал рослый брюнет. - Она серьезный боец.
- Я тоже, - оскалился Трейверс. - Тсс... Кажется, они зашевелились.
*
Поразительно, какие мелочи порой могут изменить ход событий. Если бы Кристель ночью поглубже затолкала пистолет под матрас и не ворочалась во сне, все могло бы сложиться совсем иначе...
Выйдя на крыльцо, чтобы осмотреться и наметить маршрут к спуску, Гейб внезапно ощутил у затылка холодное дуло.
- Не шевелись, - велел Трейверс. - А ну руки за голову, урод!
Гейб мысленно обругал себя идиотом за то, что ночью не спутал следы.
Сбоку подошел Телмар с автоматом.
- А мы уже хотели постучать, - ощерился он. - Замерзли, черт возьми!
- Боюсь, вас не стали бы спрашивать, кто там, - огрызнулся Гейб.
- А нам плевать, - Трейверс больно ткнул его дулом в затылок и выкрутил спасателю руку. - Ну, иди вперед!
Услышав возню на крыльце, Хел и Кристель мгновенно проснулись. Девушка резко села, и от этого движения небрежно заткнутый под матрас пистолет упал на пол, ударился о носок стоявшего у кушетки "берца" и отлетел на полметра; теперь Кристель не могла схватить его мгновенно. Террористка потянулась, чтобы поднять его, но тут дверь распахнулась и Трейверс втолкнул впереди себя Гейба. Телмар вошел следом и выразительно снял с предохранителя "хеклер":
- Тихо, ребята. Спокойно, кристель!
- Ляг на место, ...! - рявкнул Трейверс. - Одно движение, и он труп!
- Как ты банален, коп, - вздохнула девушка. - Победитель конкурса банальностей.
- Заткнись, тварь! - Трейверс крепко сжал шею Гейба, а другой рукой угрожающе повел "береттой". - привяжи Такера, - бросил он Телмару. - "Браслеты" при тебе? Лучше пристегнуть девку к трубе.
- Не слишком ли? - Телмар, угрожая Хелу автоматом, заставил его сесть на стул и крепко привязал. - Не рыпайся, Такер, или Уокер - покойник, - мимоходом бандит так пнул упавший пистолет Кристель, что отбросил его в дальний угол. Кристель не сдержала крепкое словечко.
- Что, детка, припекло? - комментировал Трейверс. - Делай, что говорю, Телмар, а то как бы она не начала рыпаться... Стой спокойно, Уокер!
- Кристель, не обижайся, - Телмар подошел к полулежавшей на кушетке девушке, приготовив наручники, - так спокойнее. Дай руку.
Кристель напряглась, примеряясь выбить у бандита автомат. Одновременно она смерила взглядом расстояние до Трейверса. Слишком далеко, он успеет выстрелить. Да и с больной ногой едва ли возможно сделать правильный бросок.
Словно прочитав ее мысли, Трейверс отступил на пару шагов, прикрываясь Гейбом, как щитом, и предупредил:
- Учти, кукла, я хорошо стреляю. Может, ты и слиняешь, но твоих дружков я урою.

- Ты с ума сошел, Трейверс? - рассмеялась Кристель. - Они не мои дружки.
- Да? Тогда я могу их пристрелить? - откровенно издевался экс-детектив, встав так, чтобы между ним и Кристель оказался привязанный к стулу Хел. - Насчет них Куолен ничего не говорил. С кого начнем?
Кристель села на кровати и смерила Трейверса таким взглядом, словно видела перед собой что-то неимоверно гадкое. Телмар поймал ее за плечо:
- Остынь, Крис. Будь послушной девочкой, дай дяде руку.
Хел рванулся так, что приподнял тяжелый стул. При мысли о том, что могут сделать с девушкой эти два ублюдка, он забыл о собственной безопасности.
Рукоятка "беретты" обрушилась ему на затылок, и спасатель полетел на пол. Гейб вышел из захвата и в ярости ударил Трейверса под подбородок. Детектив потерял равновесие, с треском врезался затылком в стену и сполз на четвереньки, ошалело тряся головой. Гейб пинком вышиб у него пистолет так, что "беретта" отлетела в угол. Трейверс со сдавленным воплем изловчился боднуть спасателя под колени, и оба покатились по полу в рукопашной.
Телмар всего на секунду отвлекся на драку, и Кристель этим воспользовалась. Она шибанула бандита ногой по локтю, выбив "хеклер", а другой ногой нанесла ему удар ниже пояса.
- Ах ты... - прохрипел Телмар, согнувшись и силясь глотнуть воздуха.
- Сам такой! - Кристель соскочила с кровати, хватая ботинки (ничего, обуться можно и потом, лишь бы добежать до безопасного места), и тут поняла, какую совершила глупость. В запале она долбанула Телмара по локтю больной ногой, вложив в удар немалую силу, и теперь не могла ступить на правую ногу.
- Беги, я задержу их! - заорал Гейб, увидев, что девушка замешкалась.
Закусив губу, Кристель рванулась к двери. Больная нога подвернулась, да так, что девушка на секунду ослепла от боли. Падая, она ударилась головой о порог и потеряла сознание.
Инстинктивно Гейб обернулся на ее слабый вскрик и пропустил удар в голову. Трейверс был не худшим в службе безопасносте Казначейства и никогда не забывал о физподготовке.
- Чертов спасатель, чуть меня не прикончил, - выругался Ричард, спешно связывая оглушенного Гейба. - Телмар, может, прикончим этих двоих?
- Надо сначала шефа спросить, - бледный от боли Телмар втащил на кровать лежащую без сознания Кристель и пристегнул ее наручниками к батарее. - Если он хочет сначала с ними побеседовать, он нас положит за самоуправство... Вот кошка драная, - бандит морщился от боли в руке и другом месте. - На секунду отвлекся, и она меня чуть не угрохала...
Трейверс связал спасателей спиной к спине, вытер мокрую лысину и провел языком по зубам - кажется, два или три шатаются. Скотина Такер, начал рыпаться. А они с Телмаром чуть не спалились, как идиоты. Зато Уокер и Кристель не растерялись. Жаль, что Трейверс вчера не выстрелил, когда девчонка билась в руках Куолена и смотрела безумными от ужаса глазами... Но Такеру вчера стукнуло в голову изображать из себя Супермена: вломил придурку Телмару, огрел по затылку Трейверса и чуть не угрохал самого Куолена. Но шеф оказался тоже не промах и смог удрать. Вот только девку свою недооценил. Эта негодяйка уволокла и спрятала 33 миллиона долларов. Ну уж нет, малышка. Делиться надо.
- Я радирую шефу, - Телмар достал рацию.
- Погоди, - Ричард наклонился над Кристель, подававшей слабые признаки жизни. - Вначале я сам ее расспрошу, а ты посмотри за этими двоими.
- Только полегче с ней, - Телмар подобрал свой автомат.
- Разберусь! - Трейверс хлопнул Кристель по щеке раз, второй, встряхнул ее за плечи. Охнув от боли, девушка открыла глаза. "Какая же я идиотка, подвернула ногу так некстати!". Рука была вывернута, запястье сдавливал холодный металл. Болела ушибленная голова, поташнивало, а рот стянуло невыносимой сухостью. "Сотрясение мозга? Как некстати...".
- Где деньги? - с расстановкой спросил Трейверс, крепко стиснув узкое плечо девушки, обтянутое тонким свитером. - Говори живо! Не корчи из себя мумию.
Хел с трудом приходил в себя после удара по затылку. Веревки больно впивались в тело. Лежа на полу и чувствуя, что с другой стороны к стулу привязали Гейба, спасатель кое-как открыл глаза и увидел, как Трейверс трясет за плечо Кристель.
- Придуриваешься? - Ричард схватил девушку за подбородок. - Делаешь вид, что говорить не можешь? Куда ты дела наши деньги?
- Убери руки, - негромко ответила Кристель, пытаясь высвободиться. Увидев, что Трейверс не спешит ее отпускать, она повторила уже громче:
- Я сказала, убери свои вонючие руки, ублюдок.
- Что?!! - побагровев от злости, детектив вскочил и размахнулся для пощечины. Кристель уклонилась, и удар пришелся по спинке кушетки.
- Если ударишь, ни слова не услышишь, - предупредила девушка, сжавшись в углу кушетки и исподлобья наблюдая за каждым движением Трейверса.
- Небось услышим, - Ричард поймал ее забинтованную ногу и слегка сдавил щиколотку, стянутую эластичным бинтом. - И не таких ломали.
- Хоть на куски режь, слова не скажу, если не уберешь от меня руки, - спокойно ответила летчица, и по ее голосу бандиты поняли, что она говорит серьезно. Такая девчонка действительно способна без стона вытерпеть пытки.
Трейверс посмотрел на нее, выругался и отошел на шаг:
- Ладно, убрал. А теперь скажи, где наши деньги?
- В ущелье у "Башни", - девушка попыталась устроиться поудобнее, чтобы прикованная рука не затекала. - Они тебе нужны? Иди, забирай.
Трейверс приоткрыл рот, отказываясь верить в услышанное. Но Кристель говорила совершенно равнодушно, глядя прямо ему в лицо. Профессиональная интуиция подсказала детективу, что Кристель не лжет. Но тогда она совершенно полоумная. Только псих сбросит в пропасть такие деньги. Псих вроде этих двух спасателей.
Желая проверить слова девушки, Ричард направил "беретту" на связанных Такера и Уокера:
- А теперь что ты скажешь?
- То же самое, - Кристель села, привалившись боком к батарее и свободной рукой потерла ушибленный лоб. Под пальцами обнаружилась небольшая, но глубокая ссадина. - Я сбросила чемодан с обрыва, так и скажите Эрику. И можете делать со мной что хотите, мне плевать. Больнее, чем он, вы мне уже сделать не сможете. Пошли вы...
Телмар ошеломленно посмотрел на нее. Эта безоружная, прикованная к батарее женщина с забинтованной ногой и разбитым лбом действительно не боялась. И ясно было: что ни делай с ней, она даже не вскрикнет. Но неужели она действительно сбросила деньги в ущелье? Тогда она просто сумасшедшая. А может все же темнит. Ладно, пусть шеф прилетает и сам со своей бабой разбирается. Он ее лучше знает.

Ожидая ответа, Телмар покосился на Кристель. Она так и сидела, почти не шевелясь. Лицо застыло, глаза остановились.
- Мы нашли их, - сообщил боевик, услышав голос главаря и сообщил координаты. - Всех троих.
- А груз? - коротко спросил Куолен.
- Э... Тут дело по вашей части, - замялся Телмар. - Она говорит, груз упал в пропасть.
Куолен не был уверен, что их частота безопасна, и велел при переговорах избегать имен или упоминания о деньгах. В эфире наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием помех. Телмар уже думал, что связь оборвалась, когда шеф снова заговорил таким тоном, будто поперхнулся:
- Не понимаю?
- Вам лучше самому разобраться, это по вашей части.
- Скоро буду, ждите.
- Сейчас он с тобой разберется, шлюшка, - буркнул Трейверс, карауливший спасателей.
- Это он умеет, - свободной рукой Кристель отыскала в кармане брюк сигареты и прикурила. - Интересно, что он еще может со мной сделать кроме того, что уже сделал...
- А ты думала, он тебя любит? - Телмар рывком поднял жалюзи на окне, чтобы следить за подходами к домику и устроился напротив с автоматом наготове. - Пылинки сдувать будет? Ты у него не первая, Крис, и не последняя. Использует по полной и все, свободна. Тебе бы, дуре, ноги уносить и радоваться, что жива, а ты мстить надумала. Этот орешек тебе не по зубам, девочка.
Террористка молчала. Непонятно было, как на нее действуют слова Телмара. Но Хел чувствовал, как девушка ежится от боли, каждое слово Телмара было для нее как удар хлыста. И хотя Кристель внешне была невозмутима, внутри она корчилась от боли.
- Заткнись! - не выдержал Хел. - Оставь ее в покое!

Бандит ухмыльнулся:
- Как трогательно. Интересно, что скажет Куолен, узнав, как ты заступаешься за его женщину.
- Вы оба куски дерьма вместе с вашим шефом, - ответил Гейб. Трейверс ударил его ребром ладони по губам.
- Хватит! - привстала Кристель. - Противно смотреть, как вы куражитесь!
- Отвернись, если не нравится! - огрызнулся Трейверс. - Нежная какая! На самой, что ли, меньше навешано?
- Меньше, - парировала девушка, - пленных никогда не избивала, - она замолчала, потирая лоб и осторожно пытаясь сменить позу, чтобы отдохнули затекшие от неподвижности ноги. Забинтованная щиколотка ныла все так же мучительно.
- А пошла ты, - скривился Трейверс и отвернулся.
*
Куолен выбросил недокуренную сигарету и вскочил в кабину. Или Телмар что-то путает, или Кристель с ума сошла. Как-то он не думал, что есть на свете человек, кроме полоумного Уокера, способный сбросить в пропасть такие деньги. "А я мог бы понять, что женщины, такие, как Кристель, любят один раз в жизни, но всем сердцем. Зато предательства не прощают и мстят беспощадно, не убогой бабской местью в духе "Клуба первых жен", а по-настоящему, чтобы уничтожить предателя, стереть его в порошок. Зря я так обошелся с Кристель!".
Куолен не понимал, что с ним происходит. Некоторое время назад он приметил классную летчицу, которая, несмотря на молодость, налетала уже очень много миль и считалась прирожденным пилотом. Эрик решил, что эта девочка подойдет ему для работы. Кристель, тонкая блондинка с огромными зелеными глазами, оказалась настоящим сокровищем - исполнительная, спокойная, отважная, и понравилась ему и как женщина, хоть и почти не улыбалась, говорила сухим резким голосом, стягивала волосы в пучок, ее лица не касалась косметика. Всем нарядам в свободное время она предпочитала свитер и джинсы, не любила вечеринки и бары. Никогда Кристель не делала попыток пофлиртовать, а парней, проявляющих к ней симпатию, игнорировала.

Когда Куолен выбирал подходящий "крючок" для своего нового пилота, он решил попробовать любовь. Это был один из лучших способов "привязать" к себе женщину. И преуспел: он смог пробить броню, в которой замкнулась девушка, заставить ее смеяться, краснеть, проявлять живые эмоции. И понял, что под маской суровой и скупой на эмоции летчицы скрывается страстная и нежная женщина.
Куолен понял, что идеалом Кристель является мужчина "отцовского" типа; в детстве она редко видела своего отца. Капитан Пинкстон проводил на своем эсминце 10 месяцев в году, и дети почти не видели его. С детства Кристель знала, что ее отец - офицер, и долг перед Родиной для него превыше всего. Он любит детей, но служба требует его постоянного присутствия.
Куолен постарался воплотить для Кристель идеальный образ "мужчины-отца", используя их 20-летнюю разницу в возрасте. внимательный, ласковый и в то же время сильный, уверенный в себе, готовый прийти на помощь, подставить плечо, и Кристель поверила ему.
Такой любви и нежности Куолен до сих пор не встречал ни у одной из своих прежних любовниц. Кристель полюбила его всем своим существом, смотрела сияющими глазами и готова была пойти на все ради него. С ней Эрику было спокойно и хорошо. В девушке он видел родственную душу - тоже сильный характер, энергичность, целеустремленность и крепкие нервы. Кристель оказалась еще умна и верна. Эрик ей доверял. Они понимали друг друга. Куолен не заметил, как сам начал с нежностью и гордостью поглядывать на девушку. А заметив, испугался непрошенной привязанности. В его работе эмоциональные связи могли сыграть злую шутку. Но он упустил момент, когда Кристель стала для него не просто пилотом и любовницей. Крючок, на который Куолен поймал ее, оказался о двух концах и с его стороны вошел так же прочно.

Он попытался понять, сможет ли пожертвовать этой женщиной, если вопрос встанет ребром - он или она; сможет ли улететь без нее, чтобы спасти последнюю часть денег. Смог и поначалу даже не особо переживал по этому поводу. Но его всегдашнее спокойствие было поколеблено. Что-то мешало ему, как камешек в ботинке. Проанализировав свои чувства, Куолен понял, что ему стыдно за то, как он обошелся с Кристель. И он обрадовался, услышав, что парни нашли ее. Вот только что она сделала с деньгами? Не швырнула же в самом деле с обрыва? Ничего, он вытащит из нее правду. У него есть еще один козырь в рукаве...
*
Вертолет с шумом приземлился у домика.
- Прилетел, - Телмар посмотрел на Кристель. Девушка даже не пошевелилась. Но по ее напрягшимся плечам было видно, какую бурю чувств вызвал у нее приезд Куолена. Хел сочувственно посмотрел на нее. Мало, что ли, ей уже досталось?
Трейверс выразительно поднял "беретту" и прошелся за спинами спасателей. Он обдумывал одну свежую идею. А что если дождаться, пока девка расколется, куда на самом деле прибрала чемодан, и перестрелять всю эту ораву? И Куолена с его крысиными глазками, и болвана Телмара, и скотину Уокера? Такер отведет его к деньгам и отправится следом, а девчонка поднимет вертолет. Трейверс оценивающе смерил взглядом Кристель. Можно будет оставить ее в живых. Тогда впридачу к деньгам он получит классную бабенку.
*
За дверью захрустел снег под "берцами" Куолена. Скрипнуло крыльцо. Уверенной походкой вошел Куолен и с ним в домик ворвались клубы морозного воздуха. На ходу он отряхивал дубленку от снега.
- Опять повалило, - сообщил главарь, приветливо улыбаясь с порога. - Ну и погодка.
- Куолен, твоя баба говорит, что выбросила деньги в пропасть! - у Трейверса даже усы встопорщились от плохо сдерживаемой ярости. - Жаль, ты велел ее не трогать, а то я бы из нее вытряс, куда она их припрятала на самом деле!
- Спокойно, Трейверс, - властно пресек его Куолен. - Позволь мне самому поговорить с Кристель.
Он сбил снег с ботинок, не спеша расстегнул куртку, размотал плотный шарф и только тогда прошел в глубь домика.
- Это уже лишнее, - поморщился Эрик, увидев, что Кристель пристегнута к батарее наручниками.
- Твои крутые ребята боятся меня, - усмехнулась девушка, глядя мимо него.
- Она чуть меня не угрохала, - вмешался Телмар. - Хорошо еще, до "пушки" не добралась, а то точно уложила бы.
Куолен кивнул: понял, свободны! Телмар вернулся к окну на свой пост, а Трейверс занял такую позицию, чтобы держать под присмотром Хела и Гейба и дверь домика. Не стоит терять контроль над ситуацией.
Главарь немного постоял посреди комнаты, склонив голову набок и меряя взглядом невозмутимую Кристель. От цепкого взгляда Куолена не ускользнули проступающая под носком плотная повязка и ссадина на лбу девушки.
- Они били тебя? - спросил он. От этих интонаций Кристель вздрогнула, растерялась и машинально ответила:
- Нет, я подвернула ногу в горах.
- Подвернула ногу? - Куолен все той же неспешной походкой приблизился к кровати и сел на край. Кристель сжалась, подтянув колени к груди, и отодвинулась, насколько позволили наручники. - Тебе неприятно мое присутствие? - он положил руку на плечо девушки.
- Ты пользуешься тем, что я даже встать не могу, - Кристель попыталась уклониться от его прикосновения, по-прежнему избегая смотреть на Куолена. - А ты думал, Эрик, я обрадуюсь тебе после вчерашнего?
- Ты мне хорошо отплатила, - Куолен другой рукой перехватил девушку за талию, подвигая к себе. - Мы квиты, я в тебе не ошибался. Посмотри на меня, Кристель, - он понизил голос, и в мягких обволакивающих интонациях прозвучали непреклонные нотки, которых никто не смел ослушаться.
Кристель замерла, еще ниже склонив голову. Ее плечи и талия под руками Куолена словно окаменели.
- Подними голову, - еще тише повторил Куолен, наклоняясь к девушке и почти прикасаясь губами к ее волосам.
Кристель искусала себе все губы, сопротивляясь магии голоса Эрика, его прикосновениям, дыханию, щекочущему шею. Помимо ее воли, к щекам прилила кровь, сердце учащенно забилось, а тело, словно восковое, стало мягким и податливым и потянулось навстречу.
Хел морщился от боли, когда веревки впивались в напряженное тело. Как он хотел вырваться, чтобы сдавить обеими руками толстую шею Куолена! Опять этот ублюдок мучает Кристель, проверяя свою власть над ней и снова старается опутать девчонку.
Эрик нехотя убрал руку с плеч Кристель и повторил:
- Что же ты, малыш? Подними голову.
Он нежно коснулся ее щеки и заставил повернуться к нему. Кристель зажмурилась и сжала губы; на ее щеках блестели влажные дорожки. Эрик провел рукой по лицу девушки, стирая слезы, прижался губами к ссадине на ее лбу:
- Ты плачешь? Бедная девочка. Ну, ты и натерпелась.
- Ты сам ее чуть не убил, твою мать! - Хел рванулся так, что даже приподнялся с пола, потянув за собой Гейба.
- Попрошу посторонних не вмешиваться в наш личный разговор, - не повышая голоса попросил Куолен и отмахнулся от спасателя, как от мухи. Трейверс тут же пнул Хела под ребра:
- Если еще раз разинешь пасть...
- Пусть прекратит избивать их, - поморщилась Кристель. - Он меня уже достал.
- Трогательно, - Куолен обнял ее за талию. - Теперь ты жалеешь их - мистера Уокера, который угробил, как минимум, двоих наших людей, и мистера Такера, едва не заморозившего нас на обходных тропах.
- Они защищались, - с жаром возразила Кристель, - мы на их месте тоже боролись бы и старались бежать. Но когда ты... когда я осталась на мысе, Такер мог меня добить, а мог сдать федералам, но он предложил мне помощь, после всего, что мы с ним сделали. И мне неприятно, когда его бьют, как собаку! - девушка почти кричала, и Куолен посмотрел на нее удивленно; это было что-то новое, Кристель заступается за заложника. "У нашей Снежной королевы проснулись чувства к кому-то кроме меня? Даже любопытно, что еще таится в глубине ее души!" - подумал он.
- Трейверс, хватит, - вслух сказал главарь. - И заткнись, не ори на все горы.
Зная, что Куолен дважды не просит, Трейверс только обозленно плюнул, но ничего не сказал.
- Тихо сидеть! - велел он пленникам.
Кристель снова отвернулась к стене. Куолен еще раз провел ладонью по ее узкой спине. Потом его рука словно невзначай скользнула под узкий свитер девушки. Ощущение девичьей кожи опьянило Эрика, и ему понадобилось колоссальное усилие воли, чтобы не стиснуть Кристель в объятиях...
Прикосновение Эрика буквально обожгло Кристель. В ушах тонко зазвенело, перед глазами все поплыло, а тело и разум стали податливыми как воск...

Девушка подняла голову, чтобы попросить Эрика отпустить ее, и это было ошибкой. Встретившись взглядом с теплыми глазами Куолена, смотревшими на нее так внимательно и ласково, Кристель забыла обо всем, что хотела сказать ему, и потянулась навстречу его губам.
Уже обе руки Эрика гладили ее тело; Кристель обнимала его свободной рукой, и не было сил противиться его ласкам, его поцелуям...
- Где чемодан, малыш? - прошептал Куолен, целуя щеку и висок Кристель и добравшись до тугой застежки ее лифчика под свитером...
- В ущелье, - прошептала Кристель, окончательно теряя волю к сопротивлению. - Это правда...
Рука мужчины, ласкавшая ее обнаженную грудь, замерла. Куолен изумленно сдвинул брови:
- А я не мог поверить. Но почему, Кристель? Понял, - он указал взглядом на спасателей, - тебя принудили?
- Нет, я сама, - Кристель медленно возвращалась с небес на землю. Она отстранилась от главаря.
- Почему? - недоуменно повторил Куолен. Впервые за годы совместной работы Телмар слышал у шефа такие интонации.
- А ты не понимаешь? - устало спросила Кристель. - Мне не нужны были эти деньги. Я пошла на этот рейд ради тебя. Ты обещал, что потом мы будем вместе. А если на самом деле ты этого не хотел, зачем мне тогда эти бумажки... - ее голос дрогнул. - Все. Делай со мной что хочешь. Больнее, чем ты уже сделал, ты уже сделать не сможешь.
Куолен пару секунд сидел молча, огорошенный горькими словами девушки. Такой он видел свою верную помощницу впервые - поникшей, с погасшими глазами и совершенно безжизненным голосом. "И это я виноват", - понимал он. И почувствовал, что противен сам себе. Да, он виноват перед девчонкой. И чтобы хоть частично это загладить, он разрешит Кристель уйти, вот только сначала...
Он достал ключ от наручников и отомкнул брастел, охватывающий руку Кристель. Она удивленно посмотрела на него и помассировала запястье. "Какая у нее нежная кожа, наверное, останется синяк", - подумал Куолен, удержавшись от желания погладить Кристель по руке.
- Трейверс, отпусти Такера, - сказал он. - Пусть Кристель покажет ему, где выбросила деньги, а он спустится и принесет чемодан.
- Думаешь, я вспомню, где это было? - спросила Кристель, поднимаясь.
- Думаю, что да, - ответил Куолен. - Возьмите снаряжение и достаньте мне мои деньги. И ты будешь свободна.
- Как она туда доберется? - возмутился Хел, разминая затекшие от неудобной позы мышцы. - Она еле ходит!
- Смогу добраться, - Кристель рылась в шкафу с оборудованием. - Эрик назвал цену моей свободы, и я хочу выполнить его условие.
Куолен смотрел на нее и молчал, не выказывая никаких эмоций.
- Но потом, Эрик, ты оставишь меня в покое и отпустишь Уокера и Такера, - продолжала Кристель.
- А Джесси? - негромко спросил Эрик.
- Что? - Гейб повернулся к нему, и веревки больно впились в тело. "Он блефует? Я же отправил Джесс на базу, чтобы она запросила помощь...".
- Барышня обозналась, - пояснил Куолен, - увидев вертолет, она приняла меня за Френка, - он так непринужденно назвал имя убитого пилота "рейнджера", как будто знал Френка всю жизнь. - Сейчас она сидит в вертолете, прикованная к раме. Пока с ней все в порядке, но это временно.
- Ты врешь, - пробормотал Гейб, снова обругав себя идиотом, получается, что он послал подругу в лапы к бандиту.
- А откуда я тогда знаю ее имя? - ухмыльнулся главарь. - Так что насчет Джесс, Кристель? - спросил он у девушки. - На нее твоя гуманность не распространяется?
Кристель переглянулась со спасателями. Мольба и тревога читались на лице Гейба. Хел решительно взял у нее рюкзак со снаряжением и молча закинул на спину.
- Твоя взяла, Эрик, - сказала Кристель. - Я это сделаю.
- У тебя два часа, - Куолен выразительно качнул пистолетом.
- Если убьешь хоть кого-нибудь, денег не увидишь, - предупредила Кристель.
- Ваше время пошло. Рация у тебя? Радируйте мне, когда найдете деньги. Трейверс, приведи сюда Джесси. Невежливо заставлять даму ждать на холоде два часа, - Куолен потер небритую щеку и устало прикрыл глаза. "Ну и работенка... Но дело того стоит!". - Мистер Такер, помните, что ваше промедление может стать фатальным для ваших друзей.
- Мы уже поняли, - Хел первым шагнул к двери. На выходе они разминулись с Трейверсом, который толкал перед собой испуганную Джесси. Руки девушки были скованы наручниками за спиной.
- Джес, не бойся, все будет хорошо, - на прощание сказал ей Хел.
- Эрик, я уничтожу деньги, если ты убьешь Уокера или Джесси, - предупредила Кристель. - Я не шучу.
- За кого ты меня принимаешь? - обиделся Куолен, пока Трейверс привязывал Джесси к стулу. - Я человек слова и, если пообещал...
- Как нога? - спросил Хел у Кристель, когда они шли через лес.
- Нормально.
- Поможешь мне со страховкой?
- О-кей.
*
- Устала? - спросил Хел, когда они вышли на утес. Девушка прихрамывала и чертыхалась шепотом.
- Нет, злюсь на себя, - Кристель осмотрелась и сразу узнала уступ, с которого накануне сбросила чемодан; как у любого пилота, у девушки была хорошая зрительная память. - Ты видел, как я "поплыла", когда Эрик меня приласкал? - ее передернуло от отвращения. - Думала, что ненавижу его, убью при встрече, а сама... Вот здесь. Чемодан должен лежать где-то ярдах в двухстах, на выступе, - Кристель поднесла к глазам бинокль, и сразу нашла черный бок сейфа внизу. Его слегка припорошило снегом, но контуры армированного ящика проступали из-под белого покрывала.
- Зачем он это делает? - продолжала девушка, помогая Хелу надеть снаряжение и закрепить страховочный трос. - Вчера он ясно дал мне понять, что я для него ничто по сравнению с деньгами, а сегодня снова изображает из себя саму нежность. Ведь я почти поверила сейчас в его раскаяние.

- Он проверяет свою власть над людьми, - Хел проверил страховку и понадежнее укрепил вбитые в скалу костыли. - Ты сильно обеспокоила его, когда вышла из-под контроля, заставила его усомниться в том, что он любого человека может в марионетку превратить. Вот он и решил проверить, сохранил ли он влияние на тебя.
- Сохранил, - Кристель помогла ему затянуть все ремни. - А я и не думала, что я такая бесхребетная. Ничего, через два часа все закончится. Надеюсь, он сдержит свое обещание.
- А по-моему, ты уже освобождаешься от его власти, - Хел начал спуск. - Только держись и не поддавайся на его уловки.
- Удачи тебе, - Кристель осталась страховать его на утесе. - Ни пуха!
Спуск был трудным. Для профессиональных скалолазов он не составлял труда. Хел знал здесь каждый выступ, каждую выемку, но все равно несколько раз ему пришлось обеспокоиться.
спускаясь, он несколько раз поднимал голову, стараясь различить силуэт Кристель на вершине. Он пару раз делал остановки для небольшого отдыха и махал девушке рукой.
Вскоре он уже был возле чемодана. Оглянулся, быстро нашел квадратный выступ под снегом, обмел его. Чемодан совершенно не пострадал после повторного падения, на армированной стали даже вмятин не осталось.
Зная, что Кристель смотрит на него в бинокль, Хел поднял большой палец и стал крепить чемодан к тросу. Закончив, он взялся за рацию:
- Поднимай! Будет немного потяжелее.
- А ты и так не пушинка, - ответила Кристель.
Они беседовали на безопасной частоте, на которой работала рация девушки, но все равно старались избегать конкретики в разговоре.
Вот как? - Хел изобразил обиду. - Тогда в следующий раз я не полезу доставать твою косметичку.
- Тогда купишь новую, - весело подыграла ему Кристель.
- Вечно женщины садятся мне на шею, - спасатель начал подъем. Он был рад, что сейчас ему помогает Кристель потому, что с 50-фунтовым сейфом подъем был гораздо сложнее.
*
Метрах в 20 от вершины Хел, нащупывая ногой опору, промахнулся. Ботинок скользнул по обледеневшему камню, спасатель потерял равновесие и ударился всем телом о скалу так, что в глазах потемнело. Раздробленное еще во Вьетнаме колено тут же отозвалось острой болью, от которой он почти потерял сознание. Он висел на тросе в километре над землей, вокруг яростно завывал ветер, как голодный зверь, почуявший добычу, и бешеные порывы налетали то слева, то справа, бросая его из стороны в сторону, лишая последней способности двигаться.
- Что случилось? - Кристель подняла бинокль. И пошатнулась от очередного порыва ветра. Словно испугавшись, что у него отнимут добычу, ветер обрушился теперь на девушку, хлестнув ее по лицу горстью снега. - Черт... Ну и ураган!
- Отойди от края! - заорал Хел, перекрыв даже утробное завывание ветра. - Радируй, пусть Куолен высылает кого-то из своих горилл, если хочет получить свои деньги! Не пытайся втянуть меня сама, не справишься!
Очередной порыв швырнул Кристель на бок. Попытавшись встать, девушка едва не задохнулась от ударившего в лицо воздушного потока и снова упала, теперь уже на спину. Еще раз выругавшись, она перевернулась на живот и достала рацию. Такер прав, если Эрик так хочет получить свое сокровище, пусть поднимет задницу и хоть что-то сделает.
- У тебя хорошие новости? - спросил Куолен.
- Будут плохие, если не поможешь, - Кристель пыталась перекричать завывание бури. - Я не могу поднять голову от ветра и уж тем более самостоятельно втащить триста фунтов на вершину! Если тебя время поджимает, придумай что-нибудь!
- Спокойнее, - перебил ее Куолен. - Я пришлю Телмара. Минут пятнадцать продержитесь?
- Думаю, да.
- Ну, твою мать, погодка! - с такими словами к Кристель через четверть часа приблизился Телмар. - Ветер этот сраный, как с цепи сорвался. Эй, Крис, ты там жива или тебя уже по камням размазало?
- Не смешно, - привстала Кристель. - Такер застрял на подъеме, ярдах в двадцати, надо вытащить его!
*
- Вот так, Трейверс, - посмотрел в окно Куолен. - Если этот ураган надолго, мы тут застряли. Сейчас только псих сядет за штурвал...
- Одно хорошо, чертовы федералы тоже не летают! - Трейверс мрачно курил, пуская дым в окно. - И искать нас сегодня не будут. Куолен, можно тебя спросить: почему ты так нянчишься с этой соплячкой? Только потому, что она классный пилот? Девка уже задала нам перцу, а ты готов был ей сопли вытирать.
- Это любовь, Трейверс, - Куолен с хрустом потянулся и тяжелыми шагами прошелся по комнате. - Верно, Джесси? - спросил он у заложницы.
Джесси промолчала; дискутировать с этим бандитом, тем более о любви, ей не хотелось.
- Кого ты имеешь в виду? - Трейверс щелкнул окурок за форточку, - ее или себя?
Куолен вместо ответа стал что-то насвистывать, мол, понимай как знаешь, и устроился у окна.
- Уокер, у твоих приятелей серьезные проблемы, - сказал он, - ураган застал их на утесе. Надеюсь, они сумеют вовремя вернуться. Иначе Кристель рассердится, если я слегка подправлю вам форму лба, - Эрик достал "пустынного орла". - А она в гневе бывает опасна.
Гейб промолчал. Оскорблять Куолена уже надоело, а умолять о пощаде... Не дождется!
Они со страхом слушали вой ветра. снаружи что-то гудело, брякало, дом подрагивал, стекла дребезжали. Как там Хел и Кристель? Если такое творится здесь, у подножия скалы, то на открытом месте, наверное, ад кромешный. Гейб про себя уже изругал непогоду. "Их же того и гляди сдует в ущелье! Не мог ураган на полчаса позже сорваться!".
Джесси спиной чувствовала тревогу, охватывающую Габриэля и сейчас боялась не только за них двоих, но и за Хела и ту светловолосую девушку. Хоть бы все обошлось. Хел снова приволакивает больную ногу, и девушка выглядела такой измученной.
- Тоже мне, любовь, - снова заговорил о том же Трейверс. - Ты ею от пушки прикрывался.
- Это я себя проверял, - признался главарь, - смогу ли ею пожертвовать.
- Я видел, как ты еще и свою пушку ей к спине приставлял, - заметил Ричард, - и убеждал ее пожертвовать собой.
- А ты брал ее на мушку, - напомнил Куолен. - Так, надеюсь, что Телмар уже нашел их...
Они замолчали. Трейверс караулил заложников. Главарь ждал у окна.

Вдвоем Телмар и Кристель втащили наверх Хела с чемоданом. Перекатившись через край, спасатель распластался на снегу. Видя, что жертва ускользнула, ураган завыл с удвоенной яростью, буквально впечатывая людей в снег.
- И что нам, до самого дома на пузе ползти? - Телмар выплюнул горсть снега. - Тьфу, бьет в лицо, как в том самолете, хоть респиратор надевай!
- Можешь и ползти, - Хел отцепил страховку и подтолкнул чемодан к бандиту. - Когда войдем в лес, будет потише.
- Ага, сначала войдем, - прокомментировала Кристель, - ты мне льстишь.
- Бери чемодан, Такер, и пошли, - Телмар достал "кольт". - Вперед. Времени мало.
На ходу Телмар шепнул идущей рядом с ним Кристель:
- Слушай, шеф решил делить деньги на троих. Трейверса в долю не берем, он уже у всех как заноза в заднице. И если попадется, сольет все, что знает...
Кристель пожала плечами.
- По 11 миллионов, - соблазнял ее Телмар.- Нехило же оторвать такой куш?
- Нехило, - без энтузиазма откликнулась девушка.
*
- Слушай, крис, - в лесу было действительно легче идти, и Телмар на ходу отряхнул куртку и волосы от набившегося на плато снега, - а если мы возьмем вертолет и снимемся? На двоих делить удобнее. Должен признаться, ты давно мне нравишься, но пока ты была девушкой шефа, сама понимаешь... Я бы не прочь весело зажить на эти денежки где-нибудь в райском уголке с девчонкой, которая мне нравится.
- И как ты рассчитываешь реализовать деньги? - насмешливо спросила Кристель. - Это банкноты для межбанковских расчетов, неразменный номинал. У тебя есть канал сбыта?
Да и номера их переписаны и, как только ты достанешь из кармана одну из банкнот, на тебя тут же наденут "браслеты".
- О, вопрос по делу, - воодушевился Телмар. - У меня есть нужные связи в Вест-Индии. Это проблема легко разрешимая. Ну так что, Кристи? Неделя, дней 10 - и мы будем загорать у собственного бассейна и пить мохито!
- Я люблю пина-коладу, - покачала головой Кристель. - А как же они? - девушка указала взглядом на идущего впереди Хела. - Если через 20 минут Эрик не получит свои деньги, он убьет всех троих!
- А мне-то что? - удивился Телмар, - с каких это пор ты стала такой добренькой? Может, надеешься, что шеф снова возьмет тебя в свою постель? Не будь полной дурой!
- Ты хорошо заметил, - терпеливо ответила Кристель, - с Эриком у меня все кончено. Я не мазохистка.
- Да ладно тебе! - Телмар сплюнул, - я видел, как ты таяла и трепетала, когда он шарил у тебя под свитером. Еще немного, и ты бы отдалась ему. Можешь говорить что угодно, но ты все еще его обожаешь...
- Нет, Телмар, - девушка тем не менее покрснела, - я не питаю никаких иллюзий насчет Эрика. Я соскочила. Ясно?
- А раз так, почему не хочешь сорваться со мной? Зазорно после шефа перейти к "шестерке"?
- Тебя это удивит, но мне действительно не хочется, чтобы Эрик убил Такера, уокера и Джесси, - повторила Кристель. - Милосердие. Знаешь, что это такое?
- Ты мозги себе отморозила, - проворчал Телмар, когда они подошли к домику.
Кристель не удостоила его ответом.
*
- Очень пунктуально, Кристель, - Куолен быстро проверил чемодан.
- А теперь отпусти их, - Кристель указала на заложников. - Ты обещал.
Куолен задумчиво склонил голову набок, размышляя над последствиями этого шага.
- И еще, - продолжала Кристель, - ты сказал, что, если я верну тебе деньги, ты отпустишь и меня...
- А участвовать в дележе ты не хочешь? - спросил Эрик. - Откажешься от своей доли? А ведь это очень хорошая сумма.
- Мне все равно. Разделите ее между собой. Или возьми себе две части.
- В задницу! - взорвался Трейверс. - Меня чуть не грохнули в "боинге", я готовил переправку чемоданов, я спускался по тросу, и все за сраные 25%? Я больше всех рисковал, а половину добычи загребешь себе ты?!
- Да подавитесь вы, - повторила Кристель. - Разделите мою долю на троих и дайте мне уйти.
Куолен смерил ее долгим оценивающим взглядом. Потом спросил:
- Кристель, хочешь, чтобы я отпустил этих спасателей?
- Я выполнила свое условие, теперь твоя очередь.
- А я кое-какие пункты пересмотрел, - спокойно ответил шеф. - Я освобожу их, если ты возьмешь свою долю.
- Ты нарушаешь договор! - задохнулась Кристель.
Гейб презрительно посмотрел на Куолена. Нет, этот монстр не отпустит девчонку из своих когтей.
- Ну, не зря же ты тут натерпелась, верно? - Куолен улыбнулся девушке. - Я предлагаю тебе компенсацию, на которую ты имеешь полное право.
Кристель покачала головой:
- Ты ничего не понял, Эрик. Я пошла на это не ради обогащения, а ради того, чтобы быть с тобой. "Я любви искала и не нашла, теперь я буду искать золота"... Это не обо мне. Если в моей жизни настоящая любовь оказалась обманом, то и золото мне не нужно.
Девушка прислонилась к стене и устало закрыла глаза.
- Я не "сдам" вас, - сказала она, - ты меня хорошо знаешь. На мне самой много навешано. Отпусти меня, если ты хоть когда-то хоть немного любил меня - в память об этом чувстве. И не заставляй брать эти деньги, они мне уже отвратительны. Дай мне начать новую жизнь.
- А ты хочешь этого? - спросил Эрик, приближаясь к ней. - Чтобы я отпустил тебя? - он удивлялся сам себе; почему он теряет драгоценное время, почему ему так важно вернуть эту женщину.
- Уверена, - твердо ответила Кристель. - Я все обдумала и приняла решение.
Но ее голос дрогнул, и от Куолена это не ускользнуло.

- Кого ты обманываешь, - он подошел вплотную и остановился сбоку, - меня или себя?
- С чего ты взял, что я обманываю? - отвернулась Кристель, закусив губу.
- А почему тогда не смотришь мне в лицо? - Куолен взял ее за плечи и попытался развернуть, но девушка отстранила его. - Почему отворачиваешься? Обернись и скажи мне то же самое в глаза, и я тебе поверю...
- Мерзавец, - шепнула Джесси. Девушка даже забыла о том, что сидит связанной на полу под прицелом и сочувствовала Кристель, которую так изощренно мучил главарь банды.
- Еще какой, - согласился Гейб.
- Заткнитесь! - рыкнул Телмар.
Трейверс быстро переводил взгляд с Куолена на заложников. Удобно. Главарь отвлекся на свою девку и стоит спиной к нему. Телмар наблюдает за спасателями, которые уже все извертелись, пытаясь освободиться. Замечательно. И чемодан здесь. полицейский еще раз оценил расстановку сил. Отлично. итак, сначала пулю в бычий затылок Куолена. Затем без заминки еще два выстрела - в лоб Телмару и в горло Такеру, который не связан, а значит, тоже опасен. Следующие два выстрела - в Уокера с девкой. Потом одной рукой прижать сгибом локтя горло Кристель, другой - приставить ей пистолет к животу и одновременно - ботинком по забинтованной ноге, чтобы дурь из башки выбить. И предложить выбор: или она отвезет его куда велено, получает 5 миллионов и катится на все четыре, или шестая пуля - ее. Главное - уложиться в 5-10 секунд, чтобы девка не успела от первого шока очухаться и не попыталась сопротивляться.
- Кристель, посмотри на меня, - Куолен уже развернул Кристель лицом к себе и пытался встретиться с ней взглядом. - Ты действительно хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни?
Кристель молчала, чувствуя слезы на щеках. Зачем он снова ее изводит? Ему мало того, что он сделал с ней? Или Эрик как сатана снова хочет завладеть ее душой?
- Отпусти, - сказала она. - И отвали!
Трейверс снял "беретту" с предохранителя. Телмар, которого насторожили молчание и напряженный вид "копа", на всякий случай косился на него и увидел, как Трейверс потихоньку переводит прицел со связанных пленников на Куолена. Бандит прыгнул вперед, но Ричард успел среагировать на движение. Пуля попала Телмару точно в лоб и отбросила парня к двери. Выстрелить снова помешал Хел. Махнув ногой, спасатель выбил у Трейверса пистолет и врезал в челюсть. Трейверс успел уклониться и удар получился смазанным. Бандит выхватил нож и в рукопашной нацелился ударить в солнечное сплетение, но тут грохнул выстрел. Трейверс упал с простреленным затылком. Куолен опустил "пустынного орла" и спокойно сообщил:
- Заболтались мы, Кристель. А зря я Трейверса из вида выпустил.
- Мне это надоело, - Кристель успела подобрать свой пистолет и навела его на Куолена. - Или ты отпустишь меня, или сдохнешь!
Хел замер, переводя глаза с Куолена на Кристель и боясь даже глубоко вздохнуть. Ситуация была напряжена до предела, и взрыв мог грохнуть в любой момент. Гейб и Джесси тоже, затаив дыхание, следили за происходящим. И все вместе надеялись, что Кристель все-таки выстрелит. Мир станет только лучше без этого мерзавца.
Куолен замер, увидев нацеленное на него дуло. Поверх него - лицо Кристель, бледное, с ненавидящими глазами. И ощутил странное спокойствие. Не было страха. Только подумал: "Надо же, только от одной пули спасся, как снова попал под прицел!".
Медленно, чтобы девчонка не дернулась от его резкого движения, он вытащил свой пистолет из кармана за дуло. И отбросил к окну.
- Стреляй, - сказал он, - если тебе от этого станет легче.
В глазах Кристель мелькнуло замешательство. Пистолет дрогнул в ее руках и стал словно нехотя опускаться. Девушка отступила и прожгла Куолена ненавидящим взглядом:
- Оказывается, я не могу стрелять в безоружного, - сказала она. - Ты это знал?
Наводя пистолет на Куолена, Кристель ненавидела вероломного любовника, втянувшего ее в преступление. Но когда она посмотрела в глаза Куолена, отбросившего оружие (он ведь этого хотел? Чтобы она посмотрела ему в лицо?) и увидела хорошо знакомый теплый взгляд, понимающую печальную улыбку, то поняла, что не сможет нажать на спуск. Не может выстрелить в человека, которому смотрит в глаза. Все-таки их связывали три года... И в эти три года было много и хорошего...
Хел про себя выругался. Увидев, как Куолен приближается к поникшей девушке, спасатель напрягся, готовый прийти ей на помощь.
- Я оставлю их в живых, если ты улетишь со мной, - сказал главарь, положив руку на плечо Кристель.
- Я не верю тебе, - Кристель отстранилась. - Сколько раз ты нарушал свое обещание.
- На этот раз я сдержу слово. Я рад, что вчера Такер так вовремя вмешался. Если бы ты погибла, я потерял бы единственного человека, который так много значит для меня.

- И когда ты это понял? - Кристель хотела отстраниться, но Куолен взял ее за плечо и мягко привлек к себе:
- Этой ночью. А на самом деле, наверное, я это знал давно. Но боялся этой привязанности. Людям моей профессии нельзя ни к кому привязываться слишком сильно...
- Но это знание не помешало тебе вчера приставлять пистолет к моей спине, а потом улететь, бросив меня одну! - возразила Кристель, пытаясь высвободиться. Но Куолен снова обнял ее и коснулся губами ее виска:
- Я понял. Ты много раз спасала меня. Жаль, что я смог в полной мере понять, что ты значишь для меня, когда едва не потерял тебя навсегда?
- Эрик, не нужно, - девушка попыталась отстраниться, упереться руками в его плечи.
- Давай уедем вместе, - шептал ей Куолен, - дай мне шанс загладить вину перед тобой.
- На островах ты найдешь много девушек, желающих скрасить одиночество богатому холостяку, - Кристель увертывалась от его поцелуев.
- Они не нужны мне, мне нужна ты, - Куолен погладил ее. - Ты играла со мной на равных и это закончилось "ничьей". Больше это не удавалось никому. У нас мало времени, Кристель. Хочешь, чтобы я оставил в живых этих троих? Тогда уезжай со мной. Если же ты стоишь на том что все кончено... Тогда очень жаль.
- Оставь ее в покое! - не выдержал Хел. - Зачем ты снова ее опутываешь?
Куолен снисходительно улыбнулся, продолжая удерживать кристель и гладить ее волосы и плечи.
- Ты плохо знаешь, что такое любовь, Такер, - сказал он.
- Хуже, чем ты? - парировал Хел. - Когда любят, не предают.
- Хел, не надо, - подала голос Кристель, - я иду.
- После всего, что он сделал? - изумился Хел, - пойдешь с ним?!
- Желаю удачи, - девушка высвободилась из объятий Куолена, подняла свой пистолет и убрала в кобуру, и, прихрамывая, направилась к двери. - Пошли, Эрик. Ты прав, мало времени.
- Спасибо, - Куолен поднял чемодан, пистолет и догнал девушку у порога. - Теперь все будет иначе, если выберемся отсюда. Ты поведешь вертолет?
- Ветер стихает, - Кристель выглянула. - Да, но там мало топлива, хватит только чтобы спуститься.
- Отлично. Главное - спуститься. А уж потом будет проще.
В окно было видно, как они, похожие на персонажей "Девочки на шаре" Пикассо, подходят к вертолету и забираются в кабину. Застрекотал пропеллер, набирая обороты. Хел успел в последний раз различить за стеклом светлые волосы и профиль Кристель, сидящей за штурвалом.
- И тебе удачи, Кристель, - шепнул он, проводив взглядом вертолет, закрыл окно и разрезал веревки, связывающие Гейба и Джесси.
- Вот все и закончилось, - сказал он, освободив друзей. Джесси сочувственно смотрела на Хела: похоже, новая потеря для него тоже тяжела. вряд ли он скоро забудет Кристель, улетевшую с бандитом, чтобы спасти их. Этой террористке они были обязаны жизнью. И она, первая после Сары, смогла привлечь внимание Хела.
"Не везет Хелу, - думал Гейб, когда они вышли из домика, - сначала он потерял Сару, теперь - Кристель. А я даже немного обрадовался, когда понял, что она его заинтересовала, думал, что она вернет его к жизни. Сволочь Куолен. Все-таки сломал девчонку, и ушел, сукин сын. Знает, что мы не "сольем" его, догадался, что Хел не станет вредить Кристель, а мы поддержим друга. Досадно... Переиграл нас..."
Они молча шли по лесу. Слишком много произошло за эти 42 часа. Слишком много потерь. Память о них мешала радоваться спасению. И память о том, какой ценой оплачена их жизнь.
- Только бы он не предал ее снова, - сказал Хел. - Хочется верить, что и у него осталось что-то человеческое...
- Надеюсь, - Джесси взяла обоих под руки. - Если мы выбрались из безнадежной ситуации, может, и у Кристель все будет хорошо...

Продолжение к эпилогу 2.
*
Под размеренный стрёкот пропеллера спасательного вертолета Эрик Куолен наконец-то позволил себе расслабиться. Кажется, они вырвались. Он не зря так спешил с вылетом - утренний ураган посадил на прикол ФБР, полицию и военных, прочесывающих горы, но к 9 часам утра начал затихать. Еще полчаса-час, и погода окончательно успокоится, ветер стихнет, и поисковики снова поднимут свои вертолеты. Нужно успеть проскочить раньше. Кристель - классный пилот, она хорошо умеет управляться с вихревыми потоками и не боится рисковать, а городские гости перестраховываются и при ветре летать не будут.
Конечно, болтанка была будь здоров, но они уже летели над дорогой, ведущей к парку Роки-Маунтин, минуя посты на спусках. Их запросили с земли; Куолен без запинки произнес установленные фразы, назвавшись пилотом спасательного патруля Фрэнком Уэллоу - это имя значилось на карточке пилота в кабине и объяснил, что везет раненого в госпиталь. "Вас понял, Уэллоу, вылет разрешаю", - ответили ему.
- Какой артист во мне пропадает, - пробормотал Эрик. - Правда, Кристель?
Он не особо ждал ответа от сидевшей за штурвалом девушки, просто нужно было как-то сбросить напряжение, вот он и говорил, все равно о чем.
- Эрик, у нас заканчивается топливо, - сказала Кристель, - до Монтроза мы не дотянем.
- Ищи место для посадки рядом с шоссе, - Эрик усмехнулся. - Займемся хич-хайкингом.
- Ага, так нас и возьмут, - впервые за все время полета усмехнулась девушка, направляя вертолет на поле, отделенное от шоссе полоской деревьев. Куолен одобрительно посмотрел на нее: умница, справилась с собой, а то наверху он побаивался, что девчонка "сломалась". Было бы досадно, Куолен уважал Кристель за сильный характер и умение владеть собой. Немногие мужчины этим обладали в такой степени, как она.
... Сейчас у них есть небольшая фора. Пока постовые запросят спасательную станцию, пока доложат о вертолете, они должны приземлиться и убраться подальше от вертолета. Те, кто прибежит на поиски, должны найти только брошенный "рейнджер".
Чтобы не терять время, Куолен перебрался в салон и быстро переложил деньги из чемодана в удобный вместительный рюкзак, оказавшийся в стопке вещей. С чемоданом далеко не убежишь. Он успел справиться с пачками одновременно с Кристель, которая ловко посадила вертолет на поле.
Кажется, я помяла озимые, - впрочем без особого сожаления в голосе сказала девушка. - Что-то еще будет?
- Молодчина, - Куолен ободряюще погладил ее по щеке. - Пошли, надо сматываться. Я кое-что придумал...
*
- По этому шоссе часто проезжают фуры, - пояснил Куолен, вытаскивая на дорогу ствол старого трухлявого дерева, рухнувшего осенью. - И одну из них я видел, когда ты заходила на посадку. Она проедет здесь минут через пять. Открыто останавливать машины рискованно, чем меньше людей увидят нас в этом районе, тем легче нам будет добраться до "окна"... Как только водитель выйдет, чтобы убрать дерево, прыгаем в фуру.
Кристель молча кивнула, вытирая испачканные землей и трухой руки о кожаные штаны. Она так запыхалась, помогая Эрику ворочать отсыревший тяжелый ствол, что говорить не могла.
- Прячемся, - Куолен первым услышал приближающийся шум мотора.
Фура, везущая запчасти для грузовиков из Денвера в Седар-Сити, едва успела затормозить, когда водитель увидел валяющееся поперек дороги дерево. От резкого торможения в грузовике что-то брякнуло.
- Вот... твою мать, - выругался водитель, - сначала эта задержка в Пуэбло, а тут еще это чертово дерево посреди дороги! Эй, Джейк, просыпайся, - толкнул он напарника, - помоги дорогу расчистить!
Шофер с напарником вылезли из кабины и бестолково завозились со стволом. Увидев, что оба парня совершенно не обращают внимания на фуру, Куолен подтолкнул Кристель:
- Вперед!
С замком от грузового отсека Эрик справился быстро. Подхватив под мышки девушку, он поднял ее на подножку, поддержал под локоть, когда она влезала в салон. Потом с завидной для его комплекции ловкостью подтянулся и вскочил сам.
В темном кузове они наконец-то перевели дыхание. Снаружи еще доносились кряхтение и громкая брань шоферов, откатывающих ствол на обочину.
- А мы быстрее управились, - добродушно усмехнулся Куолен, - и обошлись без таких выражений.
- Когда тебе припечет мягкое место, откуда только силы возьмутся, и не такое сделаешь, - откликнулась Кристель, сидящая на ящике с карбюраторами.
- Как ты? - глаза уже привыкли к темноте, и Куолен даже мог различить выражение лица Кристель.
- Отдышалась, - коротко ответила она. - И куда мы едем?
- На северо-запад, судя по всему. Неважно. Мы выйдем когда они встанут на ночлег или заправку.
Шоферы вернулись в кабину, напоследок смачно обругав злополучное дерево, и фура тронулась.
- Нас уже заждались в Ванкувере, - Куолен сбросил рюкзак и сел на него, с удовольствием вытянув ноги. - Надо постараться за два-три дня добраться до "окна" в Сиэтле. Там нас переправят через пролив. Там уже все подготовлено для реализации денег и переправки в Валетту.
- Ты все продумал, - Кристель прислонилась к стене, вытянув ноющую ногу.
- Без тщательно продуманного плана за такое дело лучше не браться. Как твоя нога?
- Немного беспокоит.
- Ничего, на ночлеге я сменю тебе фиксирующую повязку.
Девушка снова кивнула. Услышав, как ровно урчит мотор и ощутив движение фуры, она украдкой ущипнула себя за руку. Неужели и этот горный кошмар наконец закончился? "Расслабилась... Пока еще рановато!".
- Эрик, а почему ты так хотел взять меня с собой? - спросила она. - Ведь накануне ты мне ясно дал понять...
- А ты мне во всех человеческих чувствах отказываешь? - ответил Куолен. - Видишь ли, Кристель... Я ошибался. За три года я к тебе очень привязался. Ты мне нравишься. Даже очень. И оказывается, что я не могу пожертвовать тобой. И еще, уважаю человека, который меня переиграл. Тебе одной из очень немногих это удалось. И меня тронуло то, как ты ратовала за жизнь заложников. Трейверс - болван: он думал, что достаточно сунуть человеку в лицо дуло и он уже наложит в штаны, а ты не выказала страха, и даже наоборот - эти два придурка с оружием боялись тебя. Да, боялись, я это хорошо заметил.
- Ты думал, что я выстрелю в тебя? - спросила Кристель.
- Была такая мысль. Но в глубине души я был к этому готов потому, что понимал: я этого заслужил после того, что было на плато. Ведь там я проверял себя, смогу ли ради чемодана пожертвовать ВСЕМ. Но я не имел права ставить такой эксперимент. И я очень рад, что Такер выбил у Трейверса пистолет. Иначе это была бы самая тяжелая потеря в моей жизни...
Он подвинул рюкзак к ящику, на котором сидела Кристель, и взял ее за руку. Маленькая узкая ладошка в кожаной перчатке с мехом почти утонула в его руке.
- Больше я тебя не предам и не обижу, - заключил Эрик. - И лелею надежду на то, что ты меня простишь.

*
Брошенный в поле вертолет нашли, когда фура уже миновала Монтроз. Пустой чемодан, следы двух пар ног, ведущие к шоссе и уже припорошенные снегом - все указывало на то, что агенты ФБР опоздали минут на 15. Достаточно, чтобы бандит и его сообщник успели скрыться. Следы обрывались у дороги. Значит, поймали или угнали машину и уехали. Предстояло проверить несколько направлений - Монтроз, Гранд-Джанкшен, Салайда, Крид и Моаб. В каком из них движется Куолен, определить трудно. Двое их, или больше, тоже неизвестно. Может, бандиты шли след в след, чтобы сбить с толку поиски. Очень может быть, что беглец выбрался с гор не с одним сообщником, а с двоими-троими. По сведениям Интерпола, группа Куолена состояла из отпетых головорезов. Это осложняет поиски. Такие ребятки, если запахнет жареным, пойдут вразнос и ухлопают не только погоню, но и всех, кто подвернется на пути.
Агент Хейс из Бюро склонялся к мысли в первую очередь отработать южное направление. Работая на два фронта, Куолен наладил связи в Центральной Америке, зоне Панамского канала и Южной Америке; у него много "окон" на мексиканской границе, там есть люди, которые охотно помогут ему при бегстве от агентов ФБР и Инерпола.
При выезде из Монтроза фуру остановили на посту. Объяснив, что из Роки-Маунтин предположительно скрылся опасный престпник, военные проверили кабину и заглянули в грузовой отсек. Мирно стоящие у стен штабеля ящиков с клеймом денверского автомобильного завода успокоили проверяющих; не похоже, чтобы тут был кто-то посторонний.
*
Джейк и его напарник снова залезли в кабину и завели мотор.
- Совсем копы охренели, - бубнил Джейк, которому уже второй раз мешали выспаться после ночи за рулем, - бандюга, небось, на Санта-Фе двинул, в Мексику рвется, туда все бегут, кому надо спрятаться...
- Эти... не найдут даже собственную фамилию в телефонном справочнике, - вторил ему сидящий за рулем Дик. - Тупые ублюдки!
В грузовом отделении осторожно приподнялась крышка ящика. Услышав, что фура снова движется, Куолен убрал пистолет обратно под куртку и вылез.
- Даже интересно, откуда здесь пустой ящик, - сказал он, вытаскивая рюкзак и помогая выбраться Кристель. - Фу... Ты испугалась? - он на пару секунд задержал девушку в своих объятиях, прижав к груди и услышав через разделяющую их одежду, как учащенно бьется ее сердце.
- Немного. Чуть не попались.
- Прорываться было бы трудно, - Эрик опустил Кристель на ноги и поправил ей упавшую на лицо прядку. - А ты молодец, малыш. Если благополучно доберемся до Канады, куплю тебе бриллиантовое колье.
- Мне не с чем его носить, - скуповато улыбнулась Кристель, - бриллианты не идут к свитеру и джинсам.
- Значит, нужно купить платье, - Эрик сел на спасший их ящик. - В Ванкувере у нас будет свободный вечер, пока мои люди оформят нам документы на выезд. Я хотел бы в этот вечер пригласить тебя на ужин. Купим тебе платье, туфли и украшения, мне - смокинг. И в лучшем ресторане все мужчины сдохнут от зависти, глядя на мою невесту.
Кристель отодвинулась, снова замкнувшись в себе.
- Так не шутят, Эрик, - сказала она.
- Я не шучу. Ведь я обещал, что когда деньги будут у нас, мы поженимся. И, если ты еще не отменила свое согласие...
Девушка смотрела на него все еще недоверчиво, но что-то дрогнуло в ее лице.
Куолен привлек ее к себе и поцеловал в обветренные на морозе губы.
- Выходи за меня замуж, Кристель, - сказал он.
- Эрик...
- Так что ты мне ответишь? настаивал Куолен.
- Я не знаю... Дай мне время хорошо подумать.
- Конечно, - охотно согласился Куолен, - не буду торопить тебя...
*
Фура сделала стоянку для дозаправки в Прайсе, штат Юта. От Монтроза и гор их отделяло уже более трехсот миль. Судя по ручным часам Куолена, в фуре они провели часов шесть и едва дождались, когда машина заедет на заправочную станцию.
Хлопнули дверцы кабины, оба шофера выскочили, живо переговариваясь, размяли ноги и направились к кассе.
- На выход, - Эрик закинул на плечи рюкзак и первым выскочил в благоразумно приоткрытую дверь. Когда он хотел подать руку Кристель, его схватили за рукав:
- Эй, чувак! Какого черта ты тут делаешь?!
Джейк. Идиот долбаный. Вздумалось ему вернуться, недоумку.
- Не убивай, "спалимся", - шепнула из салона Кристель.
Эрик и сам понимал, что труп возле фуры привлечет внимание и может выдать, куда они направляются на самом деле. Решение пришло моментально. Куолен умел не только убивать, но и просто бить, в нужные точки, с максимальным эффектом.
Он не спеша, с обезоруживающей улыбкой обернулся и засветил в толстую красную рожу мастерский удар. "Перелом челюсти и сотрясение мозга, недели две проваляется, - опытным взглядом определил Эрик, взглянув на упавшего шофера. - А мы за эти дни доберемся до Валетты и будем загорать на собственном пляже!".
- Хорошо, что ты его не убил, - сказала Кристель, когда они подошли к кофе-автомату. Первая чашка кофе за двое суток показалась девушке настоящей амброзией.
- Его труп выдал бы, что мы направляемся на север, - сказал Куолен, - а так спишут все на вороватую шпану.
- Я о другом, - Кристель допила свой двойной эспрессо.
- Я тоже понял. Пошли, нужно попасть на автобусную станцию. Пока ты заказывала кофе, я услышал, что в 17.05 отходит автобус до Солт-Лейк-Сити. Там и заночуем. Как твоя нога?
- Ничего, - ответила девушка, хотя на самом деле нога снова отекла; ботинок стал тесен, и боль пронизывала, даже когда Кристель только собиралась пошевелить ступней.
Куолен внимательно посмотрел на нее, махнул рукой таксисту, садившемуся в свою машину и сказал:
- На автобусную станцию, приятель!.. Ничего, - он помог девушке сесть в машину, - думаю, успеем до отправления купить в аптеке бинт и анальгетик...